Effekterna av de globala flaskhalsarna i leveranskedjan har märkts från hamnen i Vancouver till hamnen i Halifax och överallt däremellan. Nästan alla företag har påverkats i någon form, men särskilt de som är beroende av internationell handel. Det har också skapat en utmaning för private equity-företag som vill distribuera kapital och växa sina portföljbolag.

Ökade fraktkostnader och transportförseningar har lett till snävare marginaler. Det finns också en osäkerhet om hur länge situationen kommer att pågå. Slutresultatet är att det är svårt för private equity-investerare att fastställa en korrekt värdering för ett potentiellt förvärv. Icke desto mindre finns det steg som sponsorer kan vidta för att vara bekväma med att göra transaktioner i den här miljön.

Noise in the Numbers

Försörjningskedjans problem, som startade i de tidiga stadierna av covid-19-pandemin, har accelererat kraftigt under de senaste sex månaderna eftersom de globala ekonomierna har öppnats mer brett och efterfrågan har ökat. Med fraktkostnader som skjuter i höjden, produkter försenade att komma ut på marknaden och ingen definitiv lösning i sikte, har situationen skapat mycket "brus i siffrorna." Det vill säga den nuvarande miljön har gjort det svårt att bedöma ett företags verkliga finansiella ställning, oavsett om det är likviditet, kassaflöde eller EBITDA. Det som verkligen ger private equity-sponsorer uppehåll är svårigheten att projicera framtida avkastning eftersom tidigare och nuvarande resultat kanske inte är indikatorer på framtida lönsamhet.

Vi har hört från en kund att en fraktcontainer som kostade 4 000 USD för att transportera varor från Asien till Nordamerika för ett år sedan nu kostar 20 000 USD. Med tanke på att just denna kund skickar varor till ett värde av mindre än 100 000 USD i den containern är det lätt att se hur mycket denna förskjutning påverkar företagets resultat. Vi ser att företag försöker överföra ökade transportkostnader till konsumenten, men inget företag kan förvänta sig att helt kompensera för en femfaldig ökning av sina fraktkostnader. Företag kan till och med behöva omvärdera sina egna produktlinjer och distributionskanaler och väga kostnaden med möjligheten. Att förändra sin verksamhet kan innebära en dramatisk skillnad i framtida lönsamhet och kan till och med kräva tid för att investera i nya anläggningar eller skaffa nya kunder, vilket kan resultera i en kortsiktig nedgång i deras antal.

Fokus på motståndskraft

Så hur ska private equity-sponsorer svara? Det handlar om att gå tillbaka till grunderna och investera i affärsmodeller, konkurrenskraftig positionering och ledarskap. Ett sätt att bedöma ett företags underliggande styrka är att se hur de reagerade på pandemins tidiga dagar eller under starten av tullstriderna mellan USA och Kina 2018. De företag som visade flexibilitet och utvecklade innovativa lösningar som svar på dessa utmaningar är kommer sannolikt att reagera på liknande sätt på den nuvarande krisen i leveranskedjan.

Under pandemin visade ledningsgrupperna för våra låntagare, uppbackade av de private equity-investerare de arbetar med, hur snabbt de kunde anpassa sig till covid-19. Dessa team var snabba att reagera, inklusive att minska kostnaderna, omstrukturera och dra nytta av olika statliga hjälpprogram. Dessa ledningsgrupper vidtog alla möjliga åtgärder för att bevara likviditeten och se till att deras företag skulle ha flexibiliteten att ta sig igenom den osäkerhet som kommer.

På grund av bruset i siffrorna väger responsen och kreativiteten hos ledningsgrupper i tider av osäkerhet ännu tyngre i ett riskkapitalbolags due diligence-process. Det är därför tålamod är nyckeln till att slutföra en affär.

Om ett potentiellt förvärvsmål går igenom en utmanande situation, kan private equity-företag— för att använda en basketanalogi —  välja att hänga runt kanten om företaget har en stark affärsmodell och ledningsgrupp. Med andra ord kommer de att hålla igång due diligence-processen, vilket ger sponsorn mer tid att se hur företaget svarar på utmaningen. Men om det finns press ur ett tidsperspektiv för en sponsor att köpa ett potentiellt förvärvsmål, eller om målet fortfarande har starka fundament och är något som sponsorn skulle vilja förvärva vid denna tidpunkt, kan sponsorer bli kreativa genom att strukturera köpeskillingen med ett meningsfullt tilläggsköpeskilling under en period av två till tre år baserat på målet att uppnå vissa lönsamhetströsklar.

Att vara tålmodig och disciplinerad innebär också att få så mycket information som möjligt. Det innebär att utnyttja dina partners och utöka dina informationskällor för att få en bättre förståelse för vad som händer på makronivå. Du kanske vill prata med banker, revisionsbyråer, branschorganisationer eller till och med andra private equity-företag. Målet— som med varje due diligence-process — är att hjälpa dig att bli mer bekväm med ett potentiellt förvärv, särskilt när situationen i försörjningskedjan utvecklas.

Andrew Gouw är verkställande direktör och regional marknadsledare, BMO Sponsor Finance.