Advokater är kända för sina generösa lönepaket. Vissa stjärnförsvarsadvokater och företagsadvokater debiterar sina kunder miljontals dollar, medan även den genomsnittliga professionella kan förvänta sig att tjäna en sexsiffrig lön i USA. Men ideella advokater tjänar i genomsnitt mindre än hälften av vad deras kamrater gör, vanligtvis för att ideella organisationer har mindre budgetar; faktiskt, vissa advokater kommer att ta på sig ärenden för välgörenhet eller underprivilegierade individer gratis, en praxis som kallas pro bono.
I genomsnitt tjänade advokater som arbetar för ideella organisationer cirka 64 000 USD per år 2007, enligt CNN Money. Men många advokater tjänar ännu mindre än så, beroende på vilka organisationer de arbetar för. "The New York Times" rapporterar att advokater av allmänintresse, som arbetar med stora ärenden som påverkar en stor del av befolkningen - som miljö- och medborgerliga rättegångar - tjänade så lite som $35 000 till $39 000 per år 2010.
Lönen för en ideell advokat ser ännu lägre ut jämfört med hans jämnåriga. I genomsnitt tjänar advokater i allmänhet 129 440 $, enligt Bureau of Labor Statistics. Dessutom kan advokater som är specialiserade på särskilt lukrativa områden förvänta sig ännu större lönecheckar. Till exempel tjänade de som arbetar inom olje- och kolprodukttillverkning - den högst betalda industrin - en genomsnittlig lön på 208 410 USD 2010. De näst högst betalande arbetsgivarna, tobaksföretagen, erbjöd löner på 193 020 USD per år.
Ideella advokater måste få sina löner att sträcka sig mycket längre än sina företagskollegor. Vissa advokater arbetar för högbetalda företag och gör pro bono-arbete vid sidan av - eller går i pension tidigt från företagslivet efter att ha samlat in stora ersättningspaket - för att utföra lägre betalda ideella arbeten efter att ha säkrat sin ekonomi. De som vill gå rakt in på ideell juridik bör överväga att arbeta för större organisationer först, eftersom dessa företag oftare har råd med högre betalda paket. De kanske också vill leta efter lediga platser i Washington D.C., Kalifornien, Delaware, New York och Connecticut – de fem regioner i USA som betalar advokater de högsta lönerna, enligt BLS.
Advokater måste ta en grundexamen, ta examen från juristskolan och klara ett advokatexamen innan de kan utöva advokatverksamhet. Denna specialiserade kunskap gör det möjligt för dem att ta ut höga avgifter för sina tjänster, men gör också att de kan samla på sig mycket stora mängder utbildningsskuld; därför kanske vissa advokater helt enkelt inte kan utföra lågavlönat ideellt arbete förrän senare i karriären, efter att ha betalat sina studielån. Men ideellt arbete tillåter oftare människor att fullfölja sina passioner. Att arbeta för att hjälpa en underprivilegierad grupp människor eller att skydda miljön kan vara så personligt givande att ideella advokater är mer än villiga att tjäna mindre pengar för sitt arbete.
