En hög med sedlar och mynt ligger bredvid en miniräknare på ett skrivbord Det grundläggande orsakssambandet mellan prisnivån och pengarnas värde är att när prisnivån går upp så sjunker pengarnas värde. Pengarnas värde hänvisar till vad en enhet pengar kan köpa, medan prisnivån hänvisar till genomsnittet av alla priser på varor och tjänster i en given ekonomi.
En pengaenhet har sitt valör tryckt på det känt som det nominella värdet, men enheten har bara ett påtagligt värde i förhållande till vad en person kan köpa med den. Detta kallas dess köpkraft. Om $1 kan köpa en muffins, två ägg eller tre pennor, då är värdet på $1 =en muffins + två ägg + tre pennor. Köpkraften för en given valuta förändras över tiden på grund av variationer i utbud och efterfrågan, men i allmänhet tappar den långsamt i värde när prisnivån stiger.
I motsats till värdet på pengar, som uttrycks i enheter, såsom $1, $20 och $100, är prisnivån ett aggregat. Eftersom det är svårt, förvirrande och nästan omöjligt att exakt genomsnitt av alla priser för alla varor och tjänster i en ekonomi, analyseras prisnivån oftast genom att hitta priset på en teoretisk samling av varor och tjänster. Prisnivån ökar oundvikligen över tiden på grund av inflationen, även om denna ökning sker gradvis i de flesta ekonomier.
I USA spåras prisnivån genom konsumentprisindex. Statistiker som arbetar för Bureau of Labor Statistics väljer ut en samling varor och tjänster som de antar att en genomsnittlig amerikan köper på veckobasis, och de beräknar priset på dessa varor för att fastställa den nationella prisnivån och spåra prisförändringar över tiden.
I takt med att prisnivån ökar över tid, minskar värdet på pengar. I de flesta länder ökar prisnivån långsamt med inflationen och förändringar i utbud och efterfrågan. I USA stiger prisnivån mellan 2 och 3 procent per år i genomsnitt, fördubblas vart 26:e år. Således minskar mängden varor som $1 kan köpa långsamt varje år och halveras vart 26:e år.
Även om någon valuta tappar köpkraft eller värde över tiden, växer ekonomierna under denna tid, och lönerna anpassar sig till ökningar i prisnivån. Faktum är att lönenivåer och bruttonationalprodukt – summan av varor och tjänster som säljs i en nationalekonomi årligen – ofta ökar snabbare än prisnivån.
