Ett skuldebrev är ett sätt att formellt sätta villkor för återbetalning av ett lån. Till skillnad från en IOU, som bara anger att det finns en skuld, innehåller ett skuldebrev villkoren för återbetalning. Vanligtvis kommer dessa villkor att inkludera eventuell ränta, och hur och när skulden ska betalas av (antingen i betalningar eller allt på en gång). Att försumma på ett skuldebrev kan ofta leda till allvarliga konsekvenser, särskilt om det finns en accelerationsklausul.
Den som kan ingå avtal kan gå med på ett skuldebrev. Det innebär att minderåriga inte kan skriva på ett skuldebrev, inte heller de som anses rättsligt handikappade. Alla lånevillkor måste vara lagliga. Till exempel skulle ett skuldebrev vars ränta är högre än vad statens ockerlagar tillåter inte anses giltigt.
En accelerationsklausul kan inkluderas i skuldebrevet för att skydda mot att en låntagare misslyckas med lånet. I de flesta fall säger accelerationsklausulen att om en låntagare missar en betalning förfaller hela lånebeloppet, oavsett de ursprungliga återbetalningsvillkoren. Om till exempel en låntagare ska betala tillbaka 100 USD per månad under ett år på ett lån på 1 200 USD och inte betalade under den tredje månaden, skulle hela saldot på 1 000 USD omedelbart förfalla.
Om en klausul om detta ingår i skuldebrevets inledande villkor, innebär det att låntagaren är ansvarig för alla avgifter som hänför sig till indrivningen av skulden om låntagaren fallerar. Detta innebär vanligtvis att låntagaren måste betala för långivarens domstols- och advokatarvoden om en rättegång är nödvändig för att få betalning på sedeln.
Ofta när det gäller ett stort lån kommer långivare att "säkra" lånet med panträtt i en bostad eller annan betydande egendom. Om en sådan panträtt finns kan fastigheten i fråga användas som säkerhet för lånet, och långivaren kan stämma för att sälja fastigheten för att återfå sina pengar vid fallissemang.
I de fall långivaren på ett skuldebrev är en bank och låntagaren har ett check- eller sparkonto hos den banken, har banken rätt att använda pengarna på låntagarens konto till lånet vid fallissemang. Om, till exempel, låntagaren har 1 000 USD på sitt checkkonto och försummar ett skuldebrev med 800 USD kvar, skulle banken ta 800 USD från checkkontot för att ansöka mot sedeln. Om, vilket är mer troligt, låntagaren hade 1 000 USD på sitt konto och inte hade ett skuldebrev på 5 000 USD, skulle banken lägga de 1 000 USD mot saldot på skuldebrevet och låntagaren skulle fortfarande vara skyldig 4 000 USD.
