Tillgångar finns i tre huvudsakliga former:materiella, immateriella och monetära. De två huvudsakliga egenskaperna hos en immateriell tillgång är att den inte är fysisk, vilket innebär att den existerar som en juridisk makt, och att den är identifierbart skild från andra tillgångar. En immateriell tillgång har ett värde för företaget, men att sätta en siffra på detta värde kan vara mer subjektivt än med fysiska föremål eller finansiella tillgångar.
Immateriell innebär att en tillgång inte tar fysisk form på samma sätt som en fabrik, maskin eller butik gör. Definitionen omfattar själva tillgången snarare än uttrycket för en tillgång. Ett företag kan till exempel inneha patentcertifikat som beviljats av berörda myndigheter. I det här fallet är tillgången inte själva certifikatet, även om det är det juridiska beviset, utan snarare den immateriella egendomen, vilket innebär att patentet är en immateriell tillgång.
En immateriell tillgång måste vara identifierbar. Det finns två huvudkomponenter för att vara identifierbar. Den första är att tillgången kommer från en laglig eller avtalsenlig rättighet, såsom ett befintligt avtal om att leverera till en viss kund. Den andra är att tillgången kan separeras från tillgångar och kan säljas eller på annat sätt överföras i sin egen rätt.
Som med alla tillgångar måste en immateriell tillgång vara under kontroll av verksamheten, vilket innebär att den har förmågan att tjäna på användningen av tillgången, till exempel genom att ha rätt att göra produkter skyddade av ett varumärke. Det måste också finnas en rimlig förväntan att dessa vinster kommer att fortsätta i framtiden.
Monetära tillgångar faller inte under klassificeringen av immateriella tillgångar. Så är fallet även om tillgången i övrigt uppfyller kriterierna. Exempel på monetära tillgångar inkluderar pengar insatta på ett bankkonto, pengar som lånats ut till andra företag, investeringar i finansiella produkter och pengar som är skyldiga av kunder.
