Företag ger ofta aktieoptioner till värderade anställda som ett incitament och belöning. Vid en tidpunkt var aktieoptionsutdelning nästan uteslutande reserverad för företagsledare. Idag är det rutin att även mellanchefer tilldelas aktieoptioner. Som ett resultat av detta kallas ledande aktieoptioner numera vanligtvis som personaloptioner.
En executive-option är ett kontrakt som ger rätt att köpa ett visst antal aktier av företagets aktier till ett garanterat "strike price" under en tidsperiod, vanligtvis flera år. Befattningshavaren är inte skyldig att utnyttja eller använda optionerna, men om hon bestämmer sig för att göra det måste företaget uppfylla avtalet. Om företagets aktie går upp i pris, kan chefen utnyttja optionerna att köpa aktier till lösenpriset och sedan sälja aktierna till marknadspriset, och behålla skillnaden som vinst.
Den vanligaste formen av aktieoptioner för anställda eller chefer är den icke-kvalificerade aktieoptionen. Namnet syftar på det faktum att vinster från optionerna inte är kvalificerade för långsiktiga kapitalvinstskattesatser. Vanligtvis kommer en befattningshavare att sälja aktierna omedelbart efter utnyttjande av optionen, ofta i form av ett kontantlöst utnyttjande. Chefen tar optionerna till sin mäklare, som lånar ut medel för att utnyttja optionen. Mäklaren säljer sedan aktierna, återvinner de lånade medlen och sätter in mellanskillnaden på chefens konto. Befattningshavaren undviker därmed besväret med att samla in de kontanter som krävs för att betala lösenpriset.
Incitamentaktieoptioner, eller ISO:er, är en speciell form av chefs- eller personaloptioner som kan kvalificera sig för kapitalvinstskattesatser, förutsatt att vissa regler följs. Befattningshavaren måste inneha optionerna i minst 1 år efter att de tilldelats innan de kan utnyttjas. När optionerna har utnyttjats måste aktierna innehas i ytterligare minst 1 år. Vid den tidpunkten kan aktierna säljas, och alla vinster är berättigade till långsiktiga kapitalvinstskattesatser. Detta inkluderar vinster till följd av prishöjningar som inträffade mellan det att optionerna tilldelades och dagen för utnyttjandet.
