Högre räntor ökar kostnaden för att låna pengar, men de innebär också högre inkomster för personer som är beroende av obligationsportföljer eller pensionsfonder för sin inkomst. Medan företag morrar att de måste betala mer för att finansiera lager eller bygga fabriker, minskar försäkringsbolagen ibland sina försäkringspremier. Det verkar logiskt att låga räntor skulle vara bättre än höga räntor, men det är inte nödvändigtvis sant.
När ett sparkonto eller statsobligation betalar en hög ränta, är det mer sannolikt att människor lämnar sina pengar på sparande snarare än att spendera dem. Men om räntorna är höga på grund av att inflationen är stark, vilket var fallet i början av 1980-talet i USA, tenderar folk att köpa föremål med hög biljettpris som diamanter, guld och konst som skydd mot inflation. Höga räntor åtföljs inte alltid av snabb appreciering av tillgångspriser.
Pensionsfonder, försäkringsbolag och utbildningsfonder gynnas av högre räntor, liksom alla som är beroende av obligationsinvesteringar för sin inkomst. Dessa fonder, såväl som banker och andra utlåningsinstitut, kan nå sina målavkastningar genom mer konservativa kreditkvalitetsportföljer. Under lågränteperioder frestas fonder och banker att investera i krediter av låg kvalitet för att möta sina inkomstbehov, men under högränteperioder kan de låsa in höga investerings- och låneintäkter genom att förlänga sina löptider så långt som möjligt.
När en ekonomi överhettas på grund av stark affärstillväxt kommer Federal Reserve att strama åt penningpolitiken och höja räntorna för att motverka spekulativ handel finansierad av låga räntor och enkel utlåning av pengar från banker som finansierar överdrivna affärs- och konsumentutgifter. När mycket pengar jagar få varor kommer priserna att stiga och låga räntor kommer att tillföra billiga pengar till systemet. Högre räntor kommer att ta bort pengar från systemet, verksamheten kommer att sakta ner och priserna på varor, särskilt mat och bränsle, kommer att sjunka.
När amerikanska statspapper betalar en hög ränta, belönas eventuell ytterligare risk väl med en riskpremie med betydligt högre ränta. Under perioder med låga räntor tenderar riskpremien att plana ut.
Högre räntor i ett land, särskilt USA, lockar investeringar från andra länder. Detta innebär att valutan stärks eftersom utländska köpare av landets obligationer först måste köpa valutan för att genomföra köptransaktionen. Detta ställer efterfrågan på valutan och den stiger i värde i förhållande till andra valutor. Högre valutavärden minskar kostnaderna för importerade produkter, vilket hjälper till att sänka priserna på konsumtionsvaror, mat och bränsle.
När en regering måste ge ut obligationer för att betala för ekonomisk stimulans, som USA gjorde 2009, tillåter högre räntor under senare år att landets finansministerium kan köpa tillbaka obligationer till mycket lägre priser. Till exempel kommer en räntehöjning med 2 poäng att minska budet på 30-åriga statsobligationer från 1 000 USD till 750 USD per obligation.
