När Kim Kardashian betalade böter 2022 för att ha marknadsfört en kryptotoken utan att avslöja att hon fick betalt för det, och Matt Damon berättade för oss att "lyckan gynnar de modiga" i en annons för kryptovaluta, blev det tydligt att krypton hade passerat in i popkulturen.

Men under kändisglansen och Super Bowl-annonserna finns det något som känns mer bekant.

Kryptohandelsplattformar, där miljontals människor köper och säljer digitala valutor, ser inte bara ut som kasinon. På många sätt fungerar de som dem. Bakom diagrammen, tokens och snack om innovation finns system som uppmuntrar riskabla satsningar samtidigt som de i det tysta drar nytta av användarförluster.

Kryptoplattformar handlar inte bara om att köpa och sälja digitala tillgångar. Många av dessa plattformar är utformade för att sudda ut gränsen mellan investeringar och spelande, och drar direkt nytta av användarförluster.

Med utgångspunkt i den senaste forskningen utförd av en grupp forskare från Concordia University (inklusive oss själva), tittar vi på hur kryptoplattformar faktiskt fungerar. Dessa kryptobörser kombinerar finansiella verktyg med spelliknande funktioner för att förvandla högriskspekulation till en form av underhållning. Samtidigt förringar de detaljerna om hur systemen faktiskt fungerar – och hur de tjänar pengar på användarna.

Kim Kardashian ålades att betala böter av U.S. Securities and Exchange Commission för att ha marknadsfört en kryptotillgång utan att avslöja den som en annons. Här lyssnar hon på en diskussion om straffrättsliga reformer i Roosevelt-rummet i Vita huset i Washington, D.C., i april 2024. (AP Photo/Susan Walsh)

En fallstudie i plattformsdesign

Tänk på BitMEX, en stor börs som blev känd för att erbjuda användare upp till 100x hävstång på kryptoaffärer. Detta alternativ för handel med hävstång låter handlare kontrollera stora positioner med relativt lite kapital, på samma sätt som att placera stora satsningar med lånade marker.

Riskerna är uppenbara, men plattformens gränssnitt gör att det känns som ett höghastighetsspel med ett stort potentiellt pris i slutet. Den snygga designen, realtidsstatistiken, visuella signaler och feedbackloopar är alla verktyg som används för att uppmuntra upprepat engagemang.

BitMEX visar hur kryptoplattformar förvandlar finansiella risker till en övertygande användarupplevelse. Även om BitMEX har minskat i marknadsandel, lever dess inflytande vidare. De spelifierade gränssnitten, hävstångsverktygen och den sociala dynamiken som det hjälpte till att popularisera är nu vanliga över kryptobörser.

Dessa är inte ytliga egenskaper. De är inbyggda i plattformarnas arkitektur och är centrala för att omvandla handelsaktivitet till intäkter.

Precis som kasinon förlitar sig på frekvent vadslagning snarare än användarframgång, tjänar kryptoplattformar ofta på volatilitet och volym, inte på att hjälpa användare att göra lönsamma investeringar.

När spekulation blir överlevnad

Finansiellisering avser hur allt fler delar av det ekonomiska och sociala livet formas av finansmarknadernas regler och prioriteringar. Detta inkluderar allt från pensionsplanering till investeringskonton och studieskulder som behandlas som en satsning på framtida inkomster.

I detta sammanhang framstår krypto som en logisk förlängning. Det ger användarna en känsla av finansiell handlingskraft mitt i utbredd osäkerhet. För människor som är utestängda från traditionell finans eller desillusionerade med institutionella system, lovar kryptovaluta tillgång, autonomi och till och med transformation. Användaren kastas ut som en entreprenör av jaget, som navigerar i risker i hopp om belöning.

Men finansiellisering ökar också ojämlikheten. De som redan har kapital drar nytta av system med sammansatt avkastning. De utan uppmanas att "komma in tidigt" spekulera på tokens och "HODL" genom nedgångar, ofta med oproportionerlig risk.

Kryptoutbyten fungerar inom detta system. De är inte bara neutrala verktyg för handel. Plattformarna är byggda för att överföra risker på användarna samtidigt som de samlar in värdet för sig själva. När användare fortsätter att handla tjänar plattformarna pengar på varje rörelse. Ju fler människor handlar, desto mer tjänar plattformarna, oavsett om användarna vinner eller förlorar.

Kryptoplattformar är designade för att vara smarta och uppmuntra till upprepad användning. Kanchanara/Unsplash, CC BY

Gamblifiering:Förvandla risk till spel

Hasardspel är den process genom vilken icke-spelande aktiviteter anammar hasardspelens estetik, mekanik och psykologiska tilltalande.

Gamblifiering är en avgörande lins för att förstå hur kryptobörser upprätthåller engagemang även när användare drabbas av förluster. I vår studie visar vi hur funktioner som resultattavlor i realtid, visuella effekter och membaserade gemenskaper ramar in handel som en gemensam och underhållande upplevelse. Även stora förluster delas och cirkuleras med humor och ironi.

Denna inramning hjälper till att skapa en kultur där misslyckande inte tolkas som ett strukturellt resultat utan som en del av "spelet". Risktagande blir ett hedersmärke; handlaren blir en "degen", en term som ironiskt nog värdesätter självdestruktivt investeringsbeteende.

I denna miljö förstärks beroendemönster och ekonomiska förluster omarbetas som deltagande i en bredare social upplevelse.

Kryptoplattformar drar nytta av detta kulturfenomen. Genom att få spekulationer med höga insatser att kännas som ett spel, ökar de bekvämligheten och uppmuntrar till fortsatt aktivitet. Detta är ingen tillfällighet; det är en konstruerad dynamik som driver volym, synlighet och i slutändan intäkter.

ProShares, den första börshandlade fonden kopplad till Bitcoin, ledd av dess vd Michael Sapir, andra höger, och företagsstrategen Simeon Hyman, höger, leder New York-börsens öppningsfirande i oktober 2021. (AP Photo/Richard Drew)

Dubbelbindningen av kryptoplattformar

När finansiellisering och hasardspel går ihop skapar de en struktur som liknar kasinokapitalism. Användare dras in i högriskbeteende inte bara genom bedrägeri utan genom system som erbjuder frihet och delaktighet samtidigt som de utvinner värde från sin aktivitet.

Resultatet är en motsägelsefull användarupplevelse. Å ena sidan känner användarna sig bemyndigade:de gör val, strävar efter vinster och deltar i ett kulturellt ögonblick. Å andra sidan deltar de i system som tjänar mest när användare förlorar. Språket för innovation, autonomi och finansiell revolution döljer denna struktur.

Vår forskning tyder på att detta inte bara är en metaforisk likhet med hasardspel. Det är en strukturell sådan. Kryptovalutaplattformar är byggda för att tjäna pengar på användarrisker på sätt som är nära parallella med kasinon. De förlitar sig på ogenomskinliga system, asymmetrisk information och engagemangsslingor som gynnar plattformen oavsett individuella användares framgång.

De bredare insatserna

Denna skärningspunkt mellan finansiellisering och hasardspel är inte bara viktigt för användare av kryptovaluta utan också för alla som är intresserade av finanssystemens riktning. I takt med att traditionell finans alltmer tar till sig aspekter av spelifiering, fortsätter gränserna mellan att investera, spekulera och spela att suddas ut.

Gambling av finanser naturaliserar högriskaktivitet och flyttar ansvaret för ekonomiska utfall till individer och bort från plattformar. Det hjälper till att undergräva möjligheten till reglering eller kollektiva skydd och behandlar volatilitet som oundviklig snarare än strukturellt driven.

Att förstå denna dynamik är viktigt för beslutsfattare, utbildare och designers. Kryptovaluta är inte bara en ny tillgångsklass; det är en testplats för nya former av utbyte, såväl som utvinning och kontroll.

Genom att analysera dess mekanik genom finansiellisering och gamblifiering kan vi bättre förstå de kulturella och ekonomiska insatserna för digital finansiering.

Kryptovaluta kan lova decentralisering eller innovation, men i praktiken återspeglar det bredare system för innehav och spekulativ risk. Användare uppmuntras att spela ett riggat spel där plattformar alltid tjänar.