Om du är medlem i en superfond är en del av ditt långsiktiga sparande troligen placerat på privata marknader.

Offentliga marknader är bekanta för de flesta av oss – aktiemarknaden och marknaderna för stats- och företagsobligationer. Privata marknader inkluderar onoterade tillgångar såsom företag som ägs av private equity-företag, infrastrukturinvesteringar och privata kreditmarknader.

Corporate watchdog, Australian Securities and Investments Commission (ASIC), har idag släppt ett diskussionsunderlag som betonar tillväxten i privat kapital, till synes på bekostnad av offentliga marknader. Medan antalet börsnoterade företag och värdet av börsintroduktioner har krympt, har private equity- och infrastrukturfonder ökat.

Bör vi vara oroliga för detta?

Offentliga kontra privata marknader

Offentliga marknader tenderar att vara transparenta, hårt reglerade och likvida. Börsnoterade bolag publicerar sina räkenskaper, håller årsstämma och deras aktier kan lätt handlas.

Däremot är privata marknader lätt reglerade. Privata kapitalinvesteringar är mer ogenomskinliga, mindre likvida och därmed mer riskfyllda. Men de kan leverera mycket högre avkastning (eller förluster).

Ofta är det meningsfullt att skaffa kapital från privata källor. Till exempel är det osannolikt att entreprenörer vars nystartade företag har brist på intäkter, vinst och materiella tillgångar kommer att kunna skaffa kapital på offentliga marknader eller från banker. Istället vänder de sig till private equity-företag för finansiering.

Vilka är bekymmer?

I sin rapport tar ASIC upp flera farhågor:

• krympningen av Australiens offentliga aktiemarknader kan skada ekonomin

• uppkomsten av privata marknader kan skapa nya eller förstärkta risker

• bristen på transparens på privata marknader utgör en utmaning för investerare och tillsynsmyndigheter.

Offentliga marknader spelar en viktig roll för att koppla samman investerare med företag som söker kapital. Krympningen av offentliga marknader har därför viktiga ekonomiska konsekvenser. Kommer de privata marknaderna att kunna ta tag i läget?

Trots tillväxten på privata kapitalmarknader är de fortfarande små jämfört med sina offentliga motsvarigheter. Den totala kapitaliseringen av Australian Stock Exchange (ASX) är 3 biljoner dollar. Totala privata kapitalfonder under förvaltning är bara 150 miljarder dollar.

Listor över nya företag på ASX har minskat under det senaste decenniet. Luis Enrique Ascui/AAP

Bristen på offentliggörande på privata kapitalmarknader kan också skapa fler och olika risker för finansmarknaderna och ekonomin. risker som tillsynsmyndigheter kanske inte förstår, inte heller vet hur de ska förutse eller effektivt mildra.

Australiensiska superfonders roll

ASIC är oroad över konsekvenserna för pensionsindustrin av tillväxten på privata kapitalmarknader och nedgången på offentliga marknader.

Australiens pensionstillgångar uppgår nu till 4,1 biljoner dollar, större än värdet av Australiens BNP och mer än det totala värdet av alla företag som är noterade på ASX. Allt som förändrar spelplanen för australiensiska super har potential att skapa överdriven risk (eller möjlighet) för den australiensiska ekonomin.

ASIC-rapporten belyser det växande engagemanget från Australiens pensionsfonder på privata marknader. Australiens två största superfonder, Australian Super och Australian Retirement Trust, har vardera cirka 20 % av sina totala medel investerade på privata marknader.

Faktum är att Australiens pensionssektor har vuxit ur de australiensiska offentliga marknaderna. De kan inte handla aktier på ASX utan att flytta aktiekurserna avsevärt till deras nackdel. Å andra sidan, att ha superfonder, som är mycket reglerade för att skydda medlemssparande, att investera på oreglerade privata kapitalmarknader är skakande, om inte potentiellt riskabelt.

Med detta sagt betyder storleken på Australiens superfonder att de kan ställa in villkoren och priset som de investerar till. Denna makt är mest värdefull i privata affärer; mindre så på offentliga marknader där ett företags aktiekurs och dess finansiella räkenskaper är allmänt kända.

Superfonder investerar allt oftare direkt i infrastrukturprojekt som hamnar och flygplatser snarare än att köpa aktier i börsnoterade infrastrukturföretag.

Vad ligger bakom förändringen på marknaderna?

ASIC-rapporten pekar fingret på de vanliga bovarna för övergången från offentliga till privata kapitalmarknader, inklusive regelbördan för offentliga företag och framväxten av teknikföretag som föredrar att utnyttja privat kapital.

ASICs ordförande Joe Longo har tagit upp flera farhågor om dynamiken på offentliga och privata marknader. Joel Carrett/AAP

Ett annat problem är dock att förvirra beslutsfattare överallt:för mycket kapital jagar för få lönsamma investeringsmöjligheter. Företag har massor av pengar på sina böcker och inget att spendera dem på.

Sådana företag har i allt högre grad tillgripit återköp av aktier (minska antalet utgivna aktier) för att belöna investerare på ett skatteeffektivt sätt. En stor del av krympningen av det offentliga kapitalet beror på aktieåterköp som bara under 2022 uppgick till 1,3 biljoner USD.

Varför spelar allt detta någon roll?

ASIC-rapporten är anmärkningsvärd för vad den inte säger; ingenting, till exempel, om sin egen rutiga historia av utrednings- och verkställighetsåtgärder.

Den växande betydelsen av ogenomskinliga privata marknader är viktigare om tillsynsmyndigheterna sover vid ratten. ASIC:s tendens till svag tillsyn och sklerotisk efterlevnad kan knappast ha ökat investerarnas förtroende för Australiens offentliga kapitalmarknader.

Dess tillsyn av börsintroduktioner (IPO) har också varit tveksam under en lång period. Hur kan ASIC förväntas hantera komplexa privata kapitalmarknadsrisker på ett adekvat sätt med tanke på dess bedrövliga prestanda för att hantera enklare offentliga marknadsrisker?

Den uppenbara nedgången på offentliga marknader har skrämmt även sofistikerade privata finansmarknadsaktörer – inklusive, framför allt, Jamie Dimon, VD för JP Morgan. Om Dimon är orolig så borde nog ASIC – och vi alla – också vara oroliga.