Bed Bath &Beyond ansökte om konkurs den 23 april 2023, och vissa analytiker skyller på de miljarder dollar som återförsäljaren spenderade på aktieåterköp som en av orsakerna till dess fall. Totalt har företaget spenderat nästan 12 miljarder USD på att köpa tillbaka sina egna aktier sedan 2005, inklusive 1 miljard USD bara 2021 – kontanter som potentiellt kunde ha hjälpt till att avvärja konkurser.

Bed Bath &Beyond är knappast ensamma om att köpa upp sitt eget lager. Företag har köpt tillbaka rekordstora mängder av sina egna aktier de senaste åren, vilket fick president Joe Biden att föreslå en fyrdubbling av skatten på återköp till 4 %.

Men vad är aktieåterköp och varför anser vissa att de är dåliga? The Conversation kontaktade D. Brian Blank, som studerar företagsekonomiska beslutsfattande vid Mississippi State University, för att fylla i oss.

1. Vad är aktieåterköp?

Innan vi kan svara på den frågan måste vi först förstå grunderna i hur lager fungerar.

Aktie representerar ett ägarintresse i ett företag, så att aktieägare har en andel i verksamheten. Företag använder aktier som ett sätt att skaffa kapital genom att sälja sina aktier till investerare, vanligtvis i en börsnotering.

De flesta aktieägare får dock aktier genom att köpa dem på en andrahandsmarknad, som New York Stock Exchange. I det här fallet väljer en person att sälja sitt ägande i företaget, medan en annan köper det.

Som delägare ser aktieägarna värdet på sina aktier stiga när företaget går bra.

Ett sätt som investerare kan dra nytta av att hålla i aktien är att vissa företag betalar utdelning, vilket är betalningar som görs direkt till aktieägarna. Ett annat sätt som aktieägare kan dra nytta av är genom att sälja aktien för mer än de betalade för den. Tillsammans skapar detta en avkastning på investeringen.

Och detta leder oss till aktieåterköp – och varför investerare gillar dem.

2. Varför köper företag tillbaka sina egna aktier?

När företag har extra kapital kan de gå in på andrahandsmarknaden och köpa tillbaka aktier från investerare. Detta kallas ofta för aktieåterköp eller återköpsprogram. Företag som är äldre och mindre fokuserade på snabb tillväxt tenderar att göra det oftare.

Företag gör detta av en mängd olika anledningar, som för att de tror att deras aktier är undervärderade och vill signalera optimism till Wall Street, eller för att de helt enkelt vill ha ett annat sätt att dela ut vinster till aktieägarna – ett nyckelmål för alla företag – annat än genom utdelning.

Aktieägare gillar återköp eftersom företag ofta betalar en premie över marknadspriset. Och när företag köper sina egna aktier tar detta bort dessa aktier från marknaden, vilket har effekten att aktiekurserna höjs när utbudet minskar, vilket gynnar befintliga aktieägare.

Det uppskattas att amerikanska företag köpte tillbaka rekordstora 1 biljoner dollar av sina egna aktier 2022. Och Apple är den största användaren av återköp, efter att ha spenderat 557 miljarder dollar under det senaste decenniet på att återköpa sina egna aktier.

President Joe Biden sa att företag borde "göra rätt sak" och sluta köpa tillbaka sina egna aktier. AP Foto/Patrick Semansky

3. Varför ogillar Biden och andra återköp?

Kritiker som Biden hävdar att aktieåterköp representerar kortsiktigt tänkande som faktiskt inte skapar något verkligt värde. De argumenterar istället för att företag borde använda mer av sin vinst för att investera i mer produktiva aktiviteter som affärsverksamhet, innovation eller anställda.

Att returnera pengar som ett företag tjänar till aktieägarna innebär att mindre kapital är tillgängligt för andra investeringar. I sitt tal kallade Biden specifikt ut "Big Oil"-företag för att använda rekordvinster de har tjänat på höga energipriser för att köpa tillbaka sina aktier istället för att investera i nya brunnar för att öka utbudet - och hjälpa till att sänka gaspriserna.

Men beslutet om man ska investera för att öka den inhemska produktionen är komplicerat. Till exempel är anledningen till att företag inte investerar i nya brunnar just nu inte bara för att de köper tillbaka aktier. Anledningen har mer att göra med hur oljebolag och deras aktieägare inte tycker att det är lönsamt att investera i mer utbud av en mängd olika skäl, inklusive den globala strävan efter grönare energi från både beslutsfattare och konsumenter, vilket kommer att minska efterfrågan på fossila bränslen i framtiden.

Det är också värt att notera att även om aktieåterköp blir allt vanligare och mer kontroversiella, förblir de väldigt lika utdelningar, vilket inte ger upphov till samma oro bland politiker.

4. Skulle en höjning av skatten leda till färre återköp?

Skatten på 1 % på återköp är faktiskt helt ny.

Kongressen antog skatten 2022 som en del av Inflation Reduction Act. Den trädde i kraft i början av 2023 och påverkar endast återköpsprogram på 1 miljon USD eller mer.

Vanligtvis när en verksamhet beskattas sker det mer sällan. Så jag förväntar mig att skatten ska få företag att spendera mindre på återköp och mer på andra håll. Medan politikerna avser att mer av pengarna ska användas för att investera i deras produktionskapacitet, kan företag helt enkelt spendera mer på att betala aktieägarnas utdelningar.

Eftersom skatten är ny är det svårt att utvärdera dess faktiska effekt. Företag uppges ha accelererat sina återköpsprogram 2022 för att slippa betala skatten.

Men tidiga uppgifter från 2023 tyder på att skatten på 1 % inte avskräcker nämnvärt återköp. Företag tillkännagav 132 miljarder dollar i återköp i januari, tre gånger så mycket som ett år tidigare och det mest rekord för månaden.

Bidens förslag att höja skatten till 4% kan förändra företagens beteende mer. Men återigen, det kan bara leda till större utdelningar, inte de andra typerna av investeringar han och andra hoppas på.

Dessutom, med tanke på att republikanerna kontrollerar huset och demokraterna bara har en knapp majoritet i senaten, har detta förslag små chanser att bli lag när som helst snart.

Anledningarna till att stora företag fattar de beslut de gör om var de ska allokera kapital – om de ska bygga en fabrik, anställa fler arbetare eller köpa tillbaka aktier – är komplicerade och, enligt min uppfattning, aldrig lätta. Dessa beslut har många aspekter och implikationer och är inte nödvändigtvis dåliga. Jag tror att detta är något som är värt att komma ihåg nästa gång du hör politiker säga "företag borde göra rätt sak."

Detta är en uppdaterad version av en artikel som ursprungligen publicerades den 10 februari 2023.