När man hör frasen "Startup Hub" frammanar sinnesögat med största sannolikhet automatiskt bilder av platser som New York City, San Francisco/Silicon Valley, Boston. Mellanvästern-regionen har dock utvecklat några riktiga utmanarstäder till "Startup Hub"-tronen. Enligt The Kauffman Index of Entrepreneurship, som är ett "paraply av årliga rapporter som mäter amerikanskt entreprenörskap över nationella, statliga och topp 40 tunnelbanenivåer", är Columbus, Ohios huvudstad, den snabbast växande staden i landet för startaktivitet. Enligt CB Insights hade Ohio mindre än 10 aktiva riskinvesterare under 2009, men fler än 40 olika VC:er investerade under 2014.

Få vet detta bättre än Tom Walker, VD och koncernchef för den Columbus-baserade riskutvecklingsorganisationen Rev1 Ventures. Rev1 Ventures beskriver sig själva som "del VC, del accelerator - med expertis och kopplingar för att driva framgång vid start." Och den expertisen innebär att känna igen potential och talang på platser där andra inte letar.

Relaterat:Varför startups misslyckas och vad experter har att säga om det (infographic)

"När folk vill se fantastisk konst, går de till Louvren," sa Walker. "Det vill säga tills de inser att det också finns fantastiska målningar på museer mitt i deras egna bakgårdar."

Medan Columbus får seriös kraft på startfronten, finns det fortfarande mycket verkliga hinder att övervinna. Enligt Walker lockar västkusten, New England, New York City och till och med delar av Texas till sig mer än 90 procent av tillgängligt riskkapital i tidigt skede. Även om det lämnar mindre än 10 procent av riskkapitalet i ett tidigt skede för resten av landet, lämnar det också dörren öppen för varumärkesbyggande och tillväxt.

"Istället för utmaningar ser vi möjligheter," sa Walker. "Vår strategi är att skapa vårt eget märke i Mellanvästern av 'startup hub', med teknik, talang och tidigt kapital. Och allt detta hänger ihop på ett sätt som är unikt mellanvästern – vi kallar det "bakgårdseffekten."

Och "bakgårdseffekten" är inte något att ignorera. MentorcliQ är en prisbelönt mentorprogramvarulösning som hjälper organisationer att lansera, stödja och utveckla högeffektiva mentorprogram för anställda. Det är ett Rev1-portföljbolag och en av företagets medgrundare, Andy George, flyttade från Kalifornien till Ohio för att dra nytta av Columbus startup-scenen.

Relaterat:Bootstrapping är inte bara för nystartade företag

"Samhället här är så sammansvetsat och så stödjande och hjälpsamma när det gäller att se dig lyckas," sa George om Columbus. "Det är det bästa av två världar, ett nära start-ekosystem och en riktigt stödjande företagsmiljö."

Enligt Columbus.gov är Columbus huvudkontor för minst 20 Fortune 1000-företag. Dessutom har blue-chip-företag som Limited Brands, Chase, Kroger och Anheuser-Busch stora anläggningar i området.

"Verkligheten på plats är att kapital är portabelt - det stannar inte vid kusterna om det finns goda möjligheter i Ohio", säger Ian Sigalow, partner och medgrundare av Greycroft, ett VC-företag baserat i NYC och Los Angeles . Cirka 50 procent av Greycrofts portfölj finns i New York Tri-state-området (NY/CT/NJ) och Los Angeles, 35 procent är på andra håll i USA och 15 procent internationellt. Greycroft finansierade Eloquii från Columbus och Everything But The House från Cincinnati. "Företag utanför New York och LA söker oss vanligtvis eftersom vi kan hjälpa dem att expandera till våra kärnmarknader," tillade han.

"Plusen börjar med överkomliga priser. Åtta av de 20 städerna på Forbes lista över mest prisvärda städer 2015 ligger i Mellanvästern, och 50 procent av dem - Cincinnati, Dayton, Columbus och Akron är i Ohio, säger Walker. "Oavsett om du är en mjukvaruingenjör som betalar av studielån eller en entreprenör som försöker starta ett företag, är levnadskostnaderna viktiga."

Seth Miller, en examen från Ohio University 2014, är medgrundare och VD för RapChat, en app som låter användare spela in freestyle-rappar som kan delas över instrumentala beats. Han har rest över hela USA för att försöka växa sitt varumärke, och han vet precis vad Walker pratar om.

Relaterat:3 skäl till varför startups bör överväga att lansera i mellanvästern

– Levnadskostnaderna är ett stort plus. Kostnaden för talang också. I väst kommer en programmerare att kosta dig minst $150 000, medan en bra programmerare i Ohio kan anställas för hälften av det, säger Miller. "Och du kan inte bortse från det faktum att det är mindre konkurrens. Om du är i dalen och försöker pitcha företag på Sand Hill Road, går du emot de bästa av de bästa...varje dag, och ni kämpar alla för samma investeringsdollar.”

Att växa en startup i allmänhet är extremt svårt, oavsett var du befinner dig geografiskt, tillade Miller. "Ett par utmaningar du möter i Ohio är en relativ brist på finansieringsresurser och en brist på talang, särskilt med utvecklare. Men båda dessa börjar förändras med nya fonder som Drive Capital och Rev1 Ventures.”

Enligt Sigalow, "utmaningen på varje kommande marknad är att anställa begåvade chefer vid varje position, inte bara utvecklare," fortsatte han:"Hur många finanschefer i Columbus har tagit en nystartad publik tidigare? Hur många säljchefer har skalat ett SaaS-företag från noll till 100 miljoner dollar i intäkter? Hur många CTO:er har skalat en utvecklarorganisation till över hundra personer? Du kan nog räkna alla dessa kandidater på en hand. De måste alla flyttas.”

Tech Crunch utnämnde Miller's RapChat till ett av deras "sju favoritföretag från 500 Startups Batch 15 Demo Day." Och enligt TechCrunch har över 2,5 miljoner rappar skapats genom appen och de har över 50 000 användare varje månad.

Miller bodde på västkusten under större delen av 2015, men han är för närvarande tillbaka i Columbus med målet att göra sin hemstad till RapChats huvudkontor. I hans sinne spelar inte platsen nödvändigtvis en avgörande roll för startup-tillväxt.

Miller sa också att typen av start spelar en stor roll i finansieringen man får.

"Det beror seriöst på vilken typ av startup du har. Till exempel, om du är inom bioteknik, SaaS eller hälsoteknik, är Ohio en av de bästa platserna du kan vara”, sa han. "Om du är i konsumentmobil som jag är det fortfarande inte ett bra ställe att vara på, men hey, vi försöker ändra på det."

När det kokar ner till det, pekar alla tecken på en uppstartsvåg i Columbus. Walker, George och Miller har alla sett skyltarna.

"Jag ser fler och fler möjligheter i Columbus för företag på "konceptstadiet", sa Miller. "Det är i allmänhet annorlunda än alla ställen jag har varit på. Det finns grupper och människor här som legitimt vill hjälpa företag att ta en idé och hjälpa dem att utveckla den till ett riktigt företag. Det är stort. Om du går till de traditionella hubben kommer de förmodligen inte ens höra dig förrän du har en liveprodukt och tusentals användare.”

Skrivet av

Dave Hochman

Dave Hochman, en frekvent bidragsgivare till flera publikationer, är grundaren av DJH Marketing Communications, Inc., en PR-, innehålls- och sociala medier-byrå som betjänar teknikinnovatörer i det mobila ekosystemet, med fokus på dem som stör och driver detaljhandelsekonomin .