Det har gått rykten i flera år om att USA:s tillverkningsindustri är död. Och bevisen finns överallt. Amerikanskfödda företag som Maytag och General Motors har flyttat verksamhet utomlands. Fabriker av alla storlekar har minskat i antal sedan 1998. Politiker tar upp det regelbundet och lovar att "föra tillbaka jobb" till USA.

Och ändå, om vi pratar tillverkningsjobb, är industrin själv verkligen inte död. Eller om det är det, kan orsaken ha mindre att göra med brist på fabriker och mer att göra med brist på arbetare. Jobben finns här. Det är de anställda som har gått vidare till grönare betesmarker.

Nyligen sa 78 % av tillverkningscheferna och rekryteringscheferna att de hade planer på att anställa fler kvalificerade arbetare inom det närmaste året. Bara 10 % sa att de inte skulle göra det. Enligt en amerikansk tillverkningsundersökning av QuickBooks skulle de tre mest efterfrågade anställningarna vara produktionsövervakare, maskinister och plockare/packare. Kampen, säger de, är att hitta kvalificerad arbetskraft.

48 % av de tillfrågade sa att det tar i genomsnitt 3-4 veckor att fylla en skicklig tillverkningsposition. 22 % sa att det var närmare 2-3 månader. Det är veckor till månader av ouppfyllda behov. Resultatet är förlorad produktivitet och produktion och ökad stress för de som är mest angelägna om fler hjälpande händer.

Det är alltså möjligt att USA inte har några tillverkningsproblem alls. Det har ett anställningsproblem.

Om din fabrik har lidit, här är varför och hur du åtgärdar det.

Vart tog all talang vägen?

89 % av de globala tillverkningscheferna håller med om att det finns en talangbrist i USA, enligt Deloitte och Manufacturing Institute. Och det finns några olika anledningar till detta, inklusive:

• En kompetensbrist
• Ungdomars bristande intresse

Totalt sett 53 av 100 tillverkningsjobb (2,4 miljoner ) lämnades otillsatta 2018 på grund av bristande kompetens. En rekordlåg arbetslöshet på 3,6 % (inom tillverkning är den 3,1 %) och en massflykt av babyboomers, branschens mest sysselsatta generation, hjälper inte dessa förhållanden.

Bevis på för få arbetare kan också ses i personalens tidskort. 49 % av tillverkningsarbetarna tog övertid under det senaste året. Det är högre än andelen advokater och mjukvaruutvecklare som sa att de klockade övertid 2018.

Kampen verkar uppenbar:jobb finns. Men de människor som behövs för att fylla dem är otränade och otippade över att börja en livslång karriär inom tillverkning. Och det är trots att många inom tillverkningsindustrin säger att lönerna har gått upp.

"83% av [global tillverkning] chefer erbjuder högre lön för att attrahera och/eller behålla kvalificerad arbetskraft", säger Deloitte. Ändå sa 66 % av de tillfrågade också att de har sett kvalificerade arbetare lämna för att acceptera externa positioner för ännu högre lön. Så vad ska en tillverkningsanläggning göra?

Generationer Y och Z kan vara svaret

Om generationer Y och Z (de födda efter 1977) skulle finna framtiden lovande inom tillverkning, skulle det kunna finnas tillräckligt många anställda för att fylla alla platser som en gång hade innehafts av pensionerande arbetare. Men de anställda behöver också ordentlig utbildning. När allt kommer omkring är det inte helt en brist på människor som orsakar problemet. Det är en brist på kvalificerade människor. Om arbetare inte fyller dessa 2,4 miljoner lediga tillverkningspositioner kan industrin förlora 454 miljarder dollar till 2028.

Lyckligtvis kan de färdigheter som behövs i dagens och morgondagens tillverkningsindustri passa bra för vad som anses vara den "alltid-på" generation Z. Sådana individer tänker oftast på sig själva som tekniska experter och go-getters.

Det är goda nyheter för tillverkande chefer, som berättade för Deloitte att de bästa kompetensuppsättningarna som behövs under de kommande tre åren inkluderar teknik/datorkunskaper, digitala färdigheter och programmeringskunskaper för robotar/automation.

Tyvärr saknar tillverkningsindustrin något som är viktigt för generationerna Y och Z:balansen mellan arbete och privatliv. En ny artikel av New York Times lyfte fram det faktum att gen Z prioriterar jobb som erbjuder flexibilitet, mentala hälsoförmåner och PTO (inklusive betald familjeledighet). Men till skillnad från kontorsjobb där en anställd kan få sitt arbete gjort var som helst där det finns en anständig Wi-Fi-anslutning, kräver många tillverkningsbefattningar praktisk uppmärksamhet – åtminstone tills robotarna gör allt grymtande arbete, som tilldelas och programmerats av tekniker som inte är på kontoret.

Det är dags att ta tag i löner och förmåner

Sedan 2015 har det skett en "15% ökning av antalet företag som erbjuder högre lön till kvalificerad arbetare", säger Deloitte. Ändå ligger den genomsnittliga timlönen för en produktions-/tillverkningsanställd på runt 16,58 USD, rapporterar U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS).

Tillverkningsföretag kan höja lönerna, men det räcker ännu inte för att attrahera de unga, tekniskt kunniga arbetare som branschen behöver för att utvecklas. Och detsamma gäller utgifter för förmåner. Även om utgifterna för förmåner inom tillverkningssektorn har ökat under de senaste 10 åren, finns det alltid utrymme att växa – särskilt i linje med flexibla arbetsmöjligheter.

Tillverkare menar allvar med att uppvakta nya talanger. Men att anställa alla de personer de behöver kan kräva att företag omprövar hur de utvärderar en anställds värde.