Låt oss gå tillbaka till 1995. Även om äktenskap och barn aldrig var mina mål, slutade jag med 23-åriga planer. Jag blev förtjust i en man och en virvelvind romans resulterade i en graviditet efter sju månader.
Äktenskap och barn nr 2 följde snart. Min man och jag arbetade båda heltid, och min mormor hjälpte till med barnomsorgen eftersom vi var nervösa för att främlingar skulle titta på våra döttrar.
Strax efter 9/11 blev det klart att New York City inte var vad vi ville ha. Så vi flyttade norrut på jakt efter ett bättre liv. Vi förbättrade stadigt våra liv och var ståndaktiga i vår önskan att slå den nästan 50 procentiga skilsmässan.
Tyvärr var det inte meningen. För att komma till våra jobb var vi tvungna att utstå en pendling på 152 mil, vilket tog en fysisk och ekonomisk vägtull på oss båda. Det mesta av min inkomst betalade för dagvård, transporter och de mindre husräkningarna. Min man betalade bolånet (ibland i tid) och spenderade hundratals varje månad på bensin, vägtullar och andra utgifter som inte fanns i vår budget.
Jag älskade att vara reseskribent och faktagranskare på tidningen Brides, en post jag haft i nästan ett decennium.
Men när mina barn – och deras behov – växte, blev de få dagar i veckan som jag var tvungen att vara på kontoret en logistisk mardröm. Sedan, när lågkonjunkturen slet isär liv, blev jag uppsagd. Vid den tiden tjänade jag 33 dollar i timmen, plus det frilansarbete jag gjorde vid sidan av. Jag hade cirka 17 000 USD i min 401(k) och väldigt lite skuld.
Istället för att jag skulle ta ett annat pendlingsjobb, bestämde jag och min man att jag skulle prova att frilansa på heltid hemifrån så att jag kunde vara där för tjejerna och deras mängder av aktiviteter. Dessutom sa matematiken att min inkonsekventa lön inte överträffade hennes fästmans konsekventa löner, som förstärktes av extrafunktioner som övertid och semesterersättning. Jag hade inga av dessa fördelar.
När vi närmade oss 16 års äktenskap stod det klart att skilsmässa var oundviklig.
Min man arbetade övertid, vilket jag kände var onödigt, medan jag tillbringade de flesta dagar ensam hemma och jobbade för nya kunder jag skaffat. Det andra skiftet började när flickorna kom hem från skolan och varade fram till läggdags. Efter det var jag ensam igen — i sängen, jobbade och väntade på att min man skulle komma hem.
Dessa timmars väntan blev längre och längre. Jag kände mig otillräcklig och skyllde på mig själv. Jag försökte till och med undvika våra problem och trodde att vi kunde få det att fungera tills våra döttrar gick på college. Och som många par som går igenom stora äktenskapliga problem, gjorde jag några saker som jag inte är stolt över. Mina upptåg, för pinsamma för att detaljera, ödelade alla i min familj.
Jag fick skilsmässopapper dagen efter vår 19-årsjubileum. Efteråt gick det snabbt i spiral. Många rättegångsdatum och domar senare, inklusive en order om att jag skulle utrymma vårt hem och packa med polisen närvarande, blev jag krossad. Vart kan jag gå?
Min bästa vän erbjöd generöst ett rum hemma hos henne, men jag var för stolt för att acceptera och ville inte göra intrång. Jag flyttade in hos min demenssjuka mormor i hennes lägenhetskomplex för seniorer med ett sovrum. Jag sov på den utdragbara soffan.
Och jag är inte ensam. En av fem kvinnor upplever fattigdom efter skilsmässan, en tredjedel av kvinnorna förlorar sina hem efter skilsmässa och många kvinnor får inte fullt barnbidrag eller underhållsbidrag. Lägg till den statistiken att skilsmässor kan kosta mellan $15 000 och $20 000, så kan du se mina problem.
Eftersom jag visste att vi inte kunde lösa det på egen hand och att vårt gemensamma bankkonto var plågsamt tomt (jag pratar tumbleweeds-tomt), ansökte jag om en advokat för "Poor Person's Relief". Ja, det är den officiella terminologin för en pro-bono advokat.
Min nyutnämnda advokatsekreterare (som också var hans fru) berättade för mig hur mycket företaget inte behövde ytterligare en "gratis" klient. Jag kände mig liten. Förödmjukad. Efteråt fällde jag vad som verkade vara ett hav med tårar.
När skilsmässan lämnades in hade jag bara tjänat 5 200 $ hittills det året på att frilansa. Jag var kraftigt deprimerad och jag hade betalat ut min IRA för att försöka behålla mitt ansvar. Dåligt misstag.
Att behöva vänta nästan ett år på äktenskapsstöd ledde till att jag lånade pengar av min mormor för enkla saker som bensin eller för att betala för förvaringsenheten där jag förvarade några småsaker från mitt tidigare liv. Så småningom ödmjukade jag mig, fick ett deltidsjobb på den lokala pizzerian och sökte hjälp från socialtjänsten.
Den där skrämmande och själskrossande processen fick mig att ifrågasätta alla beslut jag någonsin tagit. Hur kunde jag, en utbildad, militäruppfostrad, svart kvinna i 40-årsåldern, ha absolut ingenting vid hennes namn? Blev jag inte undervisad bättre?
Tidigare grannar undvek att titta på mig när de kom till restaurangen eller, ännu värre, om jag var tvungen att leverera deras beställning. Så kallade vänner föll på vägen. Ensamheten blev outhärdlig. Jag föll i ett mörkt hål och undvek sociala evenemang, nätverkande och resor. Att söka arbete var ansträngande. Dessutom försämrades min mormors hälsa snabbt och jag behövde stanna hos henne på heltid för att ta hand om henne.
Nu kommer jag ut från den mörka platsen. Saker och ting är inte perfekta, men jag har en bättre relation med min familj, tack vare fasta terapeututnämningar, ångest- och depressionsmediciner och stöd från andra som också har gått igenom skilsmässa.
Jag jobbar på att få hjälp åt min mormor så att jag kan få ett heltidsjobb och spara till min egen plats. Planer görs. De kommer att förverkligas så småningom.
Och det roliga med den där skilsmässofrekvensen? Enligt en studie från 2015 från Bowling State Universitys National Center for Family and Marriage Research, är skilsmässofrekvensen låg i 40 år.
Men istället för att skämmas över mitt förflutna väljer jag att tro att det är en del av vägen som leder till min framtid.
