När tillträdande presidenten Joe Biden tillträder nästa år kommer han och kongressen förr eller senare att behöva konfrontera politikens tredje räls – de dubbla skyddsnät som Social Security och Medicare tillhandahåller, som båda har slitits under en tid.
Finansieringsbrister eller direkt insolvens hägrar för pensionsprogrammen när efterfrågan växer från en åldrande befolkning. En dödlig pandemi och en kämpande ekonomi har bara påskyndat det skattemässiga och demografiska trycket.
År 2021 förväntas socialförsäkringen börja dra ut sin fond för att täcka förmåner istället för att bara tappa räntan. Om inte kongressen agerar kan Socialförsäkringsmottagare förvänta sig minst 20 % minskning av förmånerna när fonden tar slut 2033 – tack vare pandemin, två år tidigare än tidigare beräknat – enligt Center for Retirement Research vid Boston College.
Medicares situation är svårare :Kongressens budgetkontor förutspår att Hospital Insurance Trust Fund, som betalar för traditionell Medicares del A, kommer att ta slut 2024, två år före schemat. Om Högsta domstolen upphäver Affordable Care Act, som bidrog till att förlänga Medicares ekonomiska liv, skulle programmet bli insolvent nästan omedelbart, enligt Senior Citizens League, en icke-partisan senior advocacy-grupp i Alexandria, Va. Domstolen kommer att pröva fallet den här månaden , med en dom som väntas nästa år.
Biden har erbjudit specifika idéer för att utöka och stödja båda programmen. Huruvida dessa planer kommer att se dagens ljus kan bero på vilket parti som kontrollerar senaten efter Georgiens två andra val.
Fixningarna till båda programmen är inte oöverstigliga. "Det är egentligen bara en fråga om politisk vilja", säger Alex Lawson, verkställande direktör för Social Security Works, en vänsterinriktad ideell organisation i Washington, D.C., som vill utöka Social Security och Medicare.
Biden föreslår att utvidga socialförsäkringsförmånerna på två sätt. För det första skulle han höja förmånerna för de mest behövande:låglönearbetare, efterlevande makar till par med två inkomster, vårdgivare, statligt anställda och de som har samlat in socialförsäkringen längst. (Rationalen för den sista gruppen? Seniorer möter högre kostnader för sjukvård och långtidsvård senare i livet.)
Alla andras förmåner skulle förbli desamma, men deras sociala levnadskostnadsjusteringar skulle förbättras eftersom Biden stöder byte till konsumentprisindex för äldre . KPI-E anses vara ett bättre mått på inflationen för äldre vuxna eftersom det väger tyngre pensionärers största utgifter, såsom sjukvård och bostäder. Social Security Administration uppskattar att byte till KPI-E från nuvarande löntagarindex kommer att höja årliga COLA med 0,2 procentenheter , i genomsnitt.
För att betala för dessa förändringar Biden vill höja socialförsäkringens löneskatter för dem som tjänar mer än 400 000 USD per år , en kortsiktig fix som också skulle stödja programmet för bara ytterligare fem år, förutspår Melissa M. Favreault i en skriftlig analys för Urban-Brookings Tax Policy Center. Hon är senior fellow i Inkomst- och förmånspolitiskt centrum vid Urban Institute.
Förslag till lagstiftning från rep. John Larson, en demokrat, skulle säkra programmets finansiering i 75 år . Förutom ökningen av de som tjänar mer än $400 000 som Biden har föreslagit, kräver Larsons lagförslag att löneskatten höjs för alla, med anställda och arbetsgivare som bidrar med ytterligare 1,2 %, eller ungefär 50 cent mer per vecka. Ökningen skulle ske gradvis fram till 2043.
I en delad kongress skulle demokrater och republikaner kunna hitta en gemensam grund med mindre lagförslag, till exempel en för att återuppblåsa socialförsäkringsförmånerna för personer födda 1960 eller 1961, vars förmåner kommer att minskas oavsiktligt av en förmånsformelfel under 2020:s snabba och djupa lågkonjunktur, säger Max Richtman, president och VD för National Committee to Preserve Social Security and Medicare, en liberal förespråkargrupp i Washington, DC, som försöker skydda båda programmen.
Den lågt hängande frukten för Medicare inkluderar lagstiftning för att minska kostnaderna för receptbelagda läkemedel. Ett lagförslag från två partier från senaten skulle till exempel förenkla Medicare Part D, som är programmets receptbelagda läkemedelsskydd, och kräva att försäkringsbolagen skjuter in mer pengar, vilket sparar seniorer uppskattningsvis 72 miljarder dollar i egenkostnad och Medicare mer än 94 miljarder dollar över 10 år. Lagförslaget skulle också begränsa de årliga ökningarna av priserna på receptbelagda läkemedel till inflationstakten.
Bidens förslag går dock längre. Förutom att begränsa de årliga prisökningarna till inflationen vill han att regeringen ska förhandla om läkemedelspriser.
"Att låta regeringen förhandla fram det bästa priset för receptbelagda läkemedel skulle ge några stora besparingar för programmet som skulle kunna användas för att [fixa] Medicare eller förbättra andra fördelar", säger Richtman.
Congressional Budget Office uppskattar att Medicare skulle spara 456 miljarder dollar under 10 år om regeringen förhandlade fram läkemedelspriser.
Utökade Medicare-förmåner kan inkludera syn, hörsel och tandvård under traditionell Medicare , som allt inkluderades i ett lagförslag som antogs av husdemokraterna 2019.
Och Biden har föreslagit att sänka behörighetsåldern för Medicare från 65 till 60 .
Att minska Medicares stigande kostnader och förbättra programmets solvens kommer också att kräva att man överbryggar motsatta filosofier. Republikanerna förespråkar ytterligare privatisering genom Medicare Advantage-planer, vilket flyttar regeringens kostnader till försäkringsbolag och förmånstagare. Demokrater vill reformera Medicare Advantage-leverantörernas betalningar och tillämpa besparingarna mot traditionell Medicare. "Medicare Advantage är fortfarande mogen för att ta itu med överbetalningar", säger David Lipschutz, biträdande direktör vid Center for Medicare Advocacy, en partipolitisk organisation i Washington, D.C. som hjälper äldre människor och personer med funktionshinder att få rättvis tillgång till Medicare.
Men det kommer också att behövas nya intäkter, säger han. Medicare spenderade 605 miljarder dollar 2018, en årlig utgift som förväntas mer än fördubblas till 1,28 biljoner dollar till 2029, enligt en analys av Kaiser Family Foundation av kongressens budgetkontor. Utan kostnadsbesparande reformer är Medicare på väg att spendera cirka 9,3 biljoner dollar mellan 2021 och 2029.
Var ska pengarna komma ifrån? Lipschutz ser Medicares finansiering som en fråga om prioritering och engagemang. "Om vi har utrymme att öka underskottet på grund av skattesänkningar, är det så djärvt att säga att vi ska prioritera hälsoskydd utan att göra drastiska förändringar i programmet?" frågar han.
"Behandla Medicare som du gör militären," säger Lipschutz. "Militären får inte slut på pengar."
