Hur hamnade du på Kyrkan i Skogen? Jag arbetade på ett oberoende ämbete i Stamford, Connecticut. I det blå fick jag ett telefonsamtal från någon som hade varit en församlingsmedlem till mig när jag var predikant i Boston. Han sa att en kyrka i Kalifornien hade letat efter sin nästa pastor i nästan två år, och han kände att jag kunde vara personen. Jag visste knappt en sak om Pebble Beach, men jag saknade verkligen att vara vid predikstolen. Så jag började prata med den här kyrkan, och det har bara varit en underbar plats.
Varifrån kommer namnet Kyrka i Skogen? Vi är i en historisk skog, kallad Del Monte Forest, som är en del av Pebble Beach. Church in the Forest är en icke-konfessionell kristen gemenskap, som hedrar mångfalden av den kristna traditionen, strävar efter att tillbe och leva efter dess heliga skatter.
Hur skulle du beskriva församlingen? Vi har cirka 450 medlemmar. Men pre-pandemic, troligen omkring 120 regelbundet deltog i gudstjänster; många är andra husägare. Det är definitivt en församling med tomma häckar, och vi skäms inte för det. De har uppfostrat sina barn, de har växt förbi en del av oron för karriär och yrkesstatus, och de är redo för mycket andlig tillväxt. Jag skulle säga att våra yngsta medlemmar är i mitten av femtioårsåldern. Jag sa just en minnesstund för vår äldsta medlem för några dagar sedan. Hon var 108 år gammal. Hon tillskrev sitt långa liv att aldrig använda en golfbil.
Har kyrkan haft personlig gudstjänst någon gång under pandemin? Vi var tvungna att stänga ner i mitten av mars. Men den andra gången vi kunde, i juni, försökte vi återvända till gudstjänsten. Vi hade två gudstjänster för att sprida ut vår församling och vi markerade ut platser på bänkarna med maskeringstejp. Vi krävde ansiktsmasker och vi tog temperaturerna vid dörren. Det fick vi hålla på i ungefär fem söndagar. Nu har vi små minnesstunder utomhus när någon dör. Vi kallar det Kaddish, och lånar från den judiska traditionen att säga Kaddish över de döda.
Är din söndagstjänst tillgänglig online? Vi spelar in söndagsgudstjänst på torsdag, och vi lägger upp det på vår hemsida och YouTube på söndag. Vi har en fantastisk musikdirektör som tar in sina bästa vänner, och de uppträder i cirka 15 minuter före varje gudstjänst. De är extraordinära musiker. Vi har även en podcast. Mellan podcasten och videon ställer cirka 80 personer in. Det är lite tråkigt att det inte är fler, men vår församling är äldre och de är helt enkelt inte galna i något digitalt. De vill vara i rummet. Det har varit en av utmaningarna för den här tiden.
Hur har bibelstudier och gemenskap påverkats? Bibelstudier och bön har fortsatt praktiskt taget; de har till och med trivts. Det är nästan som om folk grävde sina tår i marken och sa, jag tänker inte låta denna pandemi och karantän stoppa mitt andliga liv. Och även om gemenskap inte sker i kapellet, så ringer våra människor och pratar med varandra, träffas på golfbanan eller träffas för en kopp kaffe eller ett glas vin.
Tänker du dig att kyrkogången kan komma att förändras av pandemin? Ja det gör jag. Även om människor kan bli innehåll genom virtuella medel, vill människor ha anslutning. Så, mer än någonsin, kommer vi att behöva göra den söndagsmorgonupplevelsen till en av öppna hjärtan. Strax före karantänen hade vi en predikanserie om kyrkans ritualer. Jag predikade om helande och ritualer för helande i kyrkan, och jag bjöd in människor att komma fram för att bli smorda och för att be om helande. Jag blev varnad för att ingen skulle träda fram. Men framsidan av kyrkan var fullsatt. Så det får mig att veta att det finns en hunger efter det. Jag antar att frågan blir om vi utformar gudstjänst på ett sådant sätt att folk kommer att säga, jag vill bara inte missa det.
