Fråga vilken före detta företagsägare som helst om det var svårare att starta sitt företag eller lämna det, så kommer du förmodligen att bli förvånad över svaret.

Visst, att starta ett företag är oerhört utmanande, med hur många variabler som helst och oväntade hinder som kan göra att även den kunnigaste entreprenören slocknar. Att ta sig ut kan dock vara ännu mer komplicerat, av väldigt olika anledningar. Men det behöver inte vara så.

Att besluta sig för att sälja ett företag presenterar en mängd frågor som behöver svar. Den största utmaningen jag ser när jag pratar med mina kunder är denna:Är de redo att svara ärligt på dessa frågor? Ännu viktigare, kan de? Om företagsägare inte kan vara ärliga om varför de kommer ut och vad de vill ha ut av en försäljning, ber de om problem.

Börja planera din exit minst 5 år i förväg

Ett av de största misstagen jag ser företagare göra när de vill sälja är att inte ha en tydlig exittidslinje. Att sälja ett företag som du har lagt år på att bygga är en planerad process. Du bör inte vakna upp en morgon och bestämma dig, "Jag ska sälja." Det är en genomtänkt process, och den måste behandlas som sådan. Jag brukar säga till mina kunder att fem till sju år är målet. Det räcker med tid för dem att ta reda på vad de vill ha ut av en försäljning, och det ger oss båda tid att göra upp rätt typ av plan för att få det att fungera.

Det är här som ärlighetsdelen kommer in. Innan en ägare går med på, till exempel, en femårsplan, måste han fråga sig själv om han verkligen är engagerad i den tidslinjen. Den stora frågan är, vill han verkligen vänta så länge? För jag har upptäckt att ibland när en klient säger "fem år", vad de egentligen menar är "just nu." Och uppenbarligen finns det inget sätt att åstadkomma det du skisserat för ett halvt decennium på mindre än hälften av den tiden, än mindre på några månader.

Avgörande fråga:sälja till en insider eller en tredje part?

En annan viktig fråga som en ägare måste ställa är "Vem är den ideala köparen av mitt företag?" Återigen, det här är en fråga som kräver mycket själsforskning.

Det finns i allmänhet två typer av exit för en ägare att överväga:Vill han sälja till en insider eller en tredje part utanför företaget? Att bestämma om man ska sälja till en insider kommer att helt förändra en rådgivares inställning till en försäljning. Snarare än att leta efter högsta möjliga pris, som de skulle med en tredjepartsköpare, innebär försäljning till en insider att ägaren är bekväm med att sälja för mindre för att säkerställa framgång för sina handplockade efterträdare, vanligtvis en familjemedlem eller nyckelpersoner.

Nu kan detta vara den viktigaste frågan av alla:Om en ägare vill sälja till en insider, är han säker på att de verkligen vill äga företaget? Du ser detta hända oftast med familjemedlemmar. En ägare kan inte anta att hans barn till exempel kommer att vilja ta över företaget. Det är konversationer som de behöver ha mycket tidigt i processen - och därför är det vettigt att börja planera flera år i förväg.

Företagare kommer mycket ofta att anta att någon i familjen kommer att vilja hålla igång verksamheten. Men du skulle bli förvånad över hur många som ser sina föräldrar bryta ryggen över ett företag i åratal och besluta att de inte vill ha något med det att göra, själva. Fråga bara mina barn, den blivande sjuksköterskan och sjukgymnasten. Ju tidigare du får reda på att du måste leta efter en extern köpare, desto smidigare kommer försäljningen att gå.

Gör dig nu redo att arbeta hårdare än någonsin

Vilket leder oss till den sista viktiga frågan en ägare måste ställa innan han säljer:Är han redo att arbeta? Att besluta sig för att sälja ett företag är inte en licens att checka ut och rulla ut tills försäljningen är klar. Långt därifrån, faktiskt. Beroende på vem som kommer att köpa företaget måste ägaren få de senaste åren att räknas.

• Innanförsäljning: Att sälja till en insider kräver en helt annan färdplan än att sälja till en tredje part. När familjemedlemmen eller nyckelmedarbetaren som ska ta över har identifierats måste ägaren ta bort känslor från ekvationen och återigen vara ärlig mot sig själv och köparen om vad upptakten till försäljningen kommer att innebära. Det är under den här tiden de kanske måste arbeta hårdare än de någonsin har arbetat förut. De måste komma ihop med köparen – oavsett om det är deras barn eller en anställd sedan länge – och sätta upp resultatmål som måste nås innan försäljningen kan genomföras. Tillsammans måste de bygga upp fart för företaget och bygga upp tillväxtmönster. Om dessa prestationsmål inte uppnås kan det göra det dyrare för köparen och mer besvärligt för ägaren, men utan dessa förväntningar skulle båda ha det mycket sämre.
• Utanförsäljning: Detsamma gäller för att leta efter en extern köpare. Att gå utanför betyder att ägaren kommer att vilja göra sitt företag så värdefullt som möjligt, så målet måste vara att hitta alla sätt att bygga sin balansräkning. Var har de råd att bli smalare och var är det vettigt att leta efter tillväxt? Ibland är det vettigt att vara mer aggressiv under de senaste åren av att äga ett företag än de någonsin har gjort tidigare, även om det strider mot vad det känns som de senaste åren borde vara.

Att sälja ditt företag kan vara en fantastisk belöning för många år av ett väl utfört arbete. Men ingen företagare bör försöka göra det ensam. Att anställa rätt rådgivare är ett bra ställe att börja, men tro mig när jag säger att det bara är början på en rad svåra beslut.