En av mina första positioner var i ett 401(k) callcenter, där en av de vanligaste frågorna som folk ställde handlade om att ta ett planlån för att betala av sin kreditkortsskuld.

När jag gick till min chef för vägledning fick jag höra i otvetydiga ordalag att vi aldrig någonsin skulle ta upp detta ämne, eftersom det gränsade till finansiell rådgivning. Under hela min karriär har jag sett att arbetsgivare vägrar att diskutera 401(k) planlån som en källa till skuldfinansiering. I den mån planmaterial ger råd om lån, är budskapet vanligtvis centrerat kring farorna med att låna från ditt pensionsboägg.

Oviljan att kommunicera den försiktiga användningen av 401(k) planlån kan ses i antalet personer som har olika typer av skulder.

Även om antalet varierar har 22 % av deltagarna i 401(k)-planen ett utestående lån på 401(k), enligt T. Rowe Prices Reference Point 2020 . Jämför detta med att 45 % av familjerna har kreditkortsskulder och 37 % har fordonslån (källa:U.S. Federal Reserve Board Summary of Consumer Finances ). Ändå är räntan som debiteras på 401(k) planlån vanligtvis mycket lägre än andra tillgängliga alternativ. Den årliga räntan för planlån är vanligtvis satt till Prime Rate +1%. Från och med mars 2021 är prime +1 4,25 %. Den genomsnittliga årliga procentsatsen (APR) på kreditkort i mars 2021 är 16,5 %. Och beroende på ditt tillstånd har avlöningsdag eller billån en effektiv ränta som varierar från 36 % till över 600 %!

Grunderna i hur det fungerar

Deltagare i ett arbetsgivarsponsrat avgiftsbestämt program, såsom en 401(k), 457(b) eller 403(b) plan, kan vanligtvis låna upp till 50 % av sitt plankontosaldo, upp till 50 000 USD.

Andra lån än för köp av personlig bostad ska återbetalas inom fem år. Återbetalningar krediteras ditt eget konto som ett sätt att fylla på det lånade beloppet, och det får inga skattekonsekvenser så länge lånet är återbetalat.

Vad står på spel

Jag tänker fortfarande på min erfarenhet av callcenter och undrar varför vi inte kunde ha varit mer hjälpsamma. Jag skulle aldrig rekommendera att använda ditt pensionssparande för att betala för löpande utgifter, men behovet av kortfristig upplåning är en olycklig realitet för många människor.

Om du måste låna, varför inte åtminstone undersöka fördelarna med att utnyttja din plan framför andra kortsiktiga finansieringsalternativ? Förutom lägre räntor finns här några potentiella fördelar med 401(k)-lån: 

• Ett 401(K)-lån rapporteras inte till kreditupplysningsföretag som Equifax, TransUnion och Experian och tas därför inte med i beräkningen av din kreditpoäng.
• Din kreditpoäng kommer inte att bli lidande om du "faller" på ett 401(k)-lån genom att inte betala tillbaka något utestående saldo om du lämnar ditt jobb.
• I händelse av att du missar en betalning (till exempel genom att gå ut på obetald tjänstledighet) debiteras du inga förseningsavgifter. (Lånet kan dock amorteras om så att återbetalningarna slutförs inom den ursprungliga löptiden.)
• Räntan på ditt planlån är fast under lånets löptid och kan inte höjas.

Naturligtvis finns det också nackdelar, inklusive:

• Utöver räntebetalningarna finns det kostnaden för de investeringsvinster du avstår från det utestående lånesaldot, vilket i slutändan minskar dina pensionstillgångar.
• De flesta planer tar ut avgifter på $25 till $75 för att initiera ett lån, samt årliga avgifter på $25 till $50 om lånet sträcker sig längre än ett år. Om du lånar små belopp kan detta eliminera de flesta om inte alla kostnadsfördelar jämfört med kreditskulder.
• Eftersom du gör återbetalningar med efter skatt, blir du dubbelbeskattad när du så småningom får en utdelning från planen.
• Till skillnad från andra konsumentskulder kan du inte betala av skulden i händelse av konkurs.
• Om du lämnar ditt jobb under återbetalningsperioden kan du bli tvungen att göra en ballongbetalning för att återbetala hela lånet – antingen enligt den ursprungliga planen eller en Rollover IRA. I annat fall redovisas då det utestående beloppet som skattepliktig inkomst, och du kan även åläggas ytterligare 10 % förtidsuttagsavgift på det utestående beloppet. (Även om vissa planer tillåter uppsagda deltagare att fortsätta betala tillbaka sina lån från sina personliga tillgångar snarare än genom löneavdrag, men detta är inte normen.)

Goda nyheter 

Slutliga regler har utfärdats av IRS om en bestämmelse (avsnitt 13613) i Tax Cuts and Jobs Act of 2017 (TCJA) som förlänger tiden som uppsagda anställda kan rulla över sitt utestående 401(k)-lånesaldo utan påföljd. Tidigare hade du 60 dagar på dig att överföra ett kompensationsbelopp för ett planlån till en annan kvalificerad pensionsplan (vanligtvis en IRA). De nya reglerna föreskriver att från och med låneavdrag som inträffar den 20 augusti 2020 eller senare, har du fram till förfallodagen (med förlängning) för att lämna in din federala inkomstdeklaration på dig att föra över dina planlån.

Till exempel, om du lämnar ditt jobb 2021 med ett utestående 401(k)-lån har du fram till april 2022 (utan förlängningar) på dig att föra över lånesaldot.

Gör rätt val – men trampa försiktigt

Efter att alla andra kassaflödesalternativ har uttömts – inklusive sådana möjligheter som att minska frivilliga (omatchade) 401(k)-bidrag eller se över nödvändigheten av eventuella prenumerationstjänster som automatiskt debiteras ditt kreditkort – ,) – bör deltagarna jämföra planlån med andra kortfristiga finansieringsalternativ. Några av punkterna att specifikt överväga inkluderar:

1. Räknar du med att vara kvar i ditt jobb under återbetalningen av lånet? Som nämnts ovan, om du lämnar ditt jobb kan du bli tvungen att göra en ballongbetalning av det utestående saldot eller drabbas av skatter och straffavgifter på det utestående saldot.
2. Om du är osäker på att stanna kvar i ditt jobb, har du möjlighet att betala av det utestående saldot om det behövs? Forskningen bakom planlån visar att det är verklig skada på din långsiktiga pensionsinkomst till följd av betalningsförsummelser, med tanke på de medföljande skatterna och påföljderna.
3. Om du tar ett planlån, har du fortfarande råd att bidra till din pensionsplan? I synnerhet bör du sträva efter att bidra tillräckligt för att få det maximala matchningsbidraget som din arbetsgivare tillhandahåller.
4. Om du fortfarande överväger ett lån efter att ha svarat på dessa grindfrågor bör du jämföra den totala kostnaden för olika skuldalternativ. Vanguard har ett verktyg tillgängligt på sin webbplats som låter dig jämföra planlån med andra skuldalternativ och inkluderar den förlorade investeringsupplevelsen under lånets löptid. (Du bör även ta med eventuella låneavgifter i kostnadsjämförelsen.)

Återigen, ingen förespråkar den här typen av lån förutom om det är mer fördelaktigt än dina andra alternativ. Så om din arbetsgivare inte leder dig igenom för- och nackdelarna med att ta ett lån mot din 401(k), undersök dem själv.