Chansen är stor att bostadspriserna i ditt närområde har stigit på sistone. Konstigt nog kom det bara i nyheterna när Standard &Poor's Case-Shiller-index för huspriser i 20 toppstäder föll för november förra året totalsumman på 0,1 procent.

Federal Reserve spårar ett nationellt sammansatt bostadsprisindex för landet, som ser ut så här:

Är detta goda eller dåliga nyheter för dig? Det kan bero på om du äger ditt hem eller inte. Om inte, och du sparar för att köpa, är det nedslående, eftersom du ser din dröm glida utom räckhåll. Om du äger, är det troligt att du blir glad över att höra sådana här nyheter.

Naturligtvis delar inte alla lika i denna bonanza. Storstadscentrum som New York och San Francisco upplever kraftigare ökningar, medan andra platser har mer måttliga ökningar eller till och med inga ökningar alls.

Varför stiger bostadspriserna?

Det skarpa svaret skulle vara något i stil med:"Tja, det är på tiden att marknaden kommer ikapp sig själv igen!" Verkligheten är dock att det inte finns något sådant som normalt huspriser. När de går upp klagar vissa och säger att det är inflation, vilket prissätter nykomlingar från marknaden. Å andra sidan, när bostadspriserna sjunker, bryter allt kaos lös och det är slutet på världen. Man kan inte behaga alla människor hela tiden, som man säger. Politiker (och Federal Reserve) har kommit på att de flesta vill att bostadspriserna ska stiga långsamt över tiden, och det är vad de i allmänhet har gjort tidigare.

Vi känner alla till bostadsbubblan som uppslukade oss när det nya millenniet började, och dess efterföljande pop. Diagrammet ovan visar dessa två händelser tydligt. Vi vet varför bostadsmarknaden kraschade:explosionen av Wall Street-debaclet med säkerheter, hypotekslån och värdepapper.

Men varför stiger bostadspriserna igen? Många skäl har föreslagits.

Låga räntor

I sitt försök att avvärja hotet om deflation sänkte Federal Reserve räntorna till rekordlåga nivåer. Många pekar på de låga räntorna som en drivkraft för stigande bostadspriser. Sant?

Uppgifterna tyder inte på. Räntorna har sjunkit stadigt de senaste 20 åren och sjunkit kraftigt under 2009/10, men bostadsmarknaden tog sig inte upp förrän 2012. Något annat måste förklara den ganska kraftiga ökningen av bostadspriserna.

Ska arbetslösheten

Den stora lågkonjunkturen dödade ett stort antal jobb och den resulterande arbetslösheten orsakade många tusentals utmätningar och konkurser. Husägare tog i allmänhet till två alternativa boendestrategier:flytta in hos släktingar eller hyra. När Amerika gick tillbaka till arbetet, tjänade folk mer pengar igen och hade råd att köpa bostäder igen. Uppgifterna bekräftar denna förklaring:

Du kan se bostadspriserna komma tillbaka till jorden när arbetslösheten steg och ta fart när arbetslösheten sjönk.

Inventering

Trots de mörka varningarna om ett "skugglageröverhäng" av osålda bostäder som hotar att överta bostadsmarknaden och hålla priserna nere för alltid, visade sig verkligheten vara en brist på inventering av bostäder till salu.

Inventeringen av befintliga bostäder till salu verkar ha återgått till nivån före bubblan. Många av oss har hört historier om bekanta som lade ut sina hem till försäljning och var extatiska när det såldes på en eller två veckor, men sedan hade de en jäkla tid att hitta ett annat hem att köpa.

Kvalificering

Rekordantalet utmätningar, blankningar och konkurser innebar att rekordmånga människor som föredrar att äga bostäder istället för att hyra stängdes utanför bolånemarknaden under den tid som behövdes för att "rehabilitera". När dessa människor blir berättigade att kvalificera sig för bostadslån igen, kommer de in på marknaden igen och ökar antalet köpare … i en tid då lagret av osålda hus krympte och räntorna fortsatte att sjunka.

Täta lager och fler som arbetar har definitivt kombinerats för att driva upp bostadspriserna.

Vad ska du göra?

1. Byt inte nu

Som har påpekats tidigare är den bästa tiden att handla upp när bostadspriserna är nere. Det kan kännas bra att veta att det egna kapitalet i ditt hem har förbättrats; men det är inte en bra tidpunkt eller anledning att byta. Om du vill handla upp är det här dags att spara pengar, så att du kan satsa på när bostadspriserna faller under nästa lågkonjunktur.

2. Sälj inte innan du har ett annat hus på kö

Om du absolut måste göra en förändring, tänk på att ditt hem förmodligen kommer att sälja snabbare än du förväntat dig, och du kommer att ha svårt att hitta något du gillar. Därför är din bästa insats att rada upp det ställe du vill köpa först.

3. Prekvalificera om det är möjligt

En av följderna av bostadsbubblan är vad som verkar vara en fördubbling av pappersarbetet och krånglet med att få ett bostadslån. Flera vänner har nyligen berättat för oss om prövningen - en tog tre månader att få sitt bostadslån i ordning, och detta med hjälp av byggaren.

4. Var inte uppmärksam på något av detta om du inte absolut behöver flytta

När du hör hur värdet på ditt hem går upp, finns det en psykologi som får fäste. Det känns bra att höra att värdet på något man äger går upp. (Samma med ditt 401(k) planvärde.) Det får dig att känna dig rik och stolt. Men så slår verkligheten till:Du kan inte äta den, bära den eller köra den (som min vän Pammy älskar att säga). Är det inte bara groparna? Du har den här rika känslan, men den lägger inga pengar i fickan. Tidigare var det det som fick många människor att gå ut och refinansiera sina hem, vilket hände i stor skala under Big Bubble. Vi vet alla hur det blev.

Det psykologiska är verkligt. Det säkra svaret är att vara medveten om det och sedan försöka ignorera det. Min fru och jag stänger av alla samtal och mediarapporter om att bostadspriserna stiger. Vi har inga planer på att flytta, och därför är värdet på vår bostad irrelevant (förutom förstås när den lokala girige länsskattemannen använder det för att pressa ur oss mer fastighetsskatt).

Den största klassen av konsumentskulder är bostadslån. När bostadspriserna återhämtar sig kan du förvänta dig mer och mer skräppost när bankerna presenterar krediter eller mer refinansiering till dig. Det är vad dessa arbetare får betalt för att göra. Ignorera dem. De ser till sitt bästa, inte ditt.

Om du å andra sidan har suttit på staketet om refinansiering, var medveten om att räntorna har nått botten. Det kan bara bli värre när räntorna ökar i framtiden.