Räntor är en ekonomisk variabel som påverkar alla delar av ekonomin. Konsumenterna känner sin påverkan oavsett om de köper på kredit eller köper ett hem. Företag räknar med räntorna i sina beslut att finansiera lager eller investera i ny utrustning. Och statsfinanserna påverkas kraftigt av räntenivåerna.
Räntorna bestäms av tillgången och efterfrågan på pengar, som påverkas av en mängd olika marknadskrafter. De viktigaste av dessa är de politiska åtgärderna från Federal Reserve, som aktivt hanterar de räntor som banker betalar när de behöver pengar. Banker måste låna om deras reserver faller under erforderliga nivåer. De kan låna av varandra eller från Federal Reserve, och Fed sätter båda räntorna – Federal funds-räntan respektive diskonteringsräntan. När dessa räntor går upp, stiger också de priser som bankerna tar ut till sina kunder. Processen är inte omedelbar – det kan ta upp till 18 månader för den fulla effekten att märkas i hela ekonomin.
Stigande räntor ökar kostnaden för att låna pengar, vilket minskar mängden upplåning. Sparandegraden kommer sannolikt att öka när människor upptäcker att de kan få högre avkastning på sina besparingar. Bolåneräntorna stiger, vilket skadar såväl förstagångsköpare som de som har lån med justerbar ränta. Även företag tycker att det är dyrare att låna. Expansionsplaner kan skjutas upp och krediter för att finansiera lager blir dyrare. Kundköp gjorda på kredit minskar också, vilket skadar företagsförsäljningen.
När räntorna faller har människor mindre incitament att spara. Att låna blir mer överkomligt och både konsumenter och företag kommer sannolikt att öka sina skulder. Med ökade utgifter från konsumenter och företag är lägre räntor hausse för den nationella ekonomin. Lägre räntor ger lägre bolåneräntor, vilket sänker månatliga bolånebetalningar. Detta stimulerar bostadssektorn, som är avgörande för den nationella ekonomiska tillväxten. Faktum är att om ekonomin är svag eller i en lågkonjunktur är Feds policy att sänka räntorna för att stimulera tillväxten.
Räntebetalningar på statsskulden utgör ett betydande hot mot ekonomin om räntorna skulle stiga. När statsskulden stiger lånar den federala regeringen och ger ut både kortfristiga och långfristiga värdepapper. När statsobligationer och obligationer förfaller, rullas de över till nya skuldebrev och obligationer till rådande kurser. Så länge räntorna är låga är räntebetalningarna hanterbara. Men om räntorna stiger kommer skuldtjänsten att växa – både i absoluta tal och som en procentandel av den federala budgeten.
