I diskussioner om dödsskatter använder vi ibland termerna "fastighetsskatt" och "arvsskatt" omväxlande, men de beskriver faktiskt två distinkta skatter. Fastighetsskatt tas ut av IRS och 14 stater mot en dödsbos tillgångar som utgör hans dödsbo. "Taket" hänvisar till den del av egendomstillgångar som undantas från denna skatt, för närvarande $5 000 000 för federal fastighetsskatt. En arvsskatt påläggs av åtta stater mot egendom som varje arvinge tar emot. Dödsboet beskattas inte. Varje stat sätter sitt eget tak för egendom som kommer att undantas från antingen fastighets- eller arvsskatt.
En slags förmögenhetsöverföringsskatt infördes först 1797 som ett sätt att betala för krig. 1916 antogs den första fastighetsskattelagen, följt av en gåvoskatt 1924. Enligt en tidning från 1994 publicerad av Tax Foundation, "Med undantag för mitten av 1930-talet har överlåtelseskatter aldrig representerat en betydande del av federala intäkter ." Även om dessa skatter gäller de förmögna, kommenterade en sammanfattning från kongressens budgetkontor från 2009, "Federala överföringsskatter har historiskt sett utgjort en relativt liten andel av de totala federala intäkterna - och står för 1 procent till 2 procent av de totala intäkterna under de flesta av de senaste 60 år."
De flesta stater använder en "upphämtningsskatt" som tar ut sin egen fastighetsskatt baserat på en beräkning av federal fastighetsskatteavdrag, som var den del av den federala fastighetsskatten som gavs till den avlidnes bosättningsstat. Den federala kreditbetalningen har sakta fasat ut sedan 2002 och tillämpas nu från och med 1 januari 2005 som ett avdrag mot statlig fastighetsskatt. Några få stater som Florida tar inte ut någon extra skatt från dödsbo eller arvingar. Många stater har ändrat sina skattelagar för att samla in skatter över den federala krediten. Till exempel lägger Connecticut upp till en skatt på 12 procent på fastigheter över 2 000 000 USD.
Stater som tar ut arvsskatt lägger vanligtvis en högre procentuell skatt på avlägsna släktingar och icke-närstående förmånstagare samtidigt som de undantar eller beskattar makar, barn och andra förmånstagare i närmaste familjer minimalt. Normalt är arvsskattesatserna mellan 7 procent och 12 procent. Tröskelvärden för egendomsbefrielse kan variera från ett lågt värde på 500 USD till 100 000 USD och högre. Några delstater, som New Jersey och Maryland, tar ut både arvsskatt och fastighetsskatt men sätter vanligtvis högre befrielsegränser för fastighetsskatt -- 1 000 000 $ för Maryland och 675 000 $ för New Jersey.
Effektiv användning av befrielsetaken för statliga och federala överföringsskatter är ett viktigt mål för fastighetsplanering. För 2011 och 2012 betalar egendomar värderade till $5 000 000 eller mindre ingen federal fastighetsskatt. Testamenten bör skrivas för att säkerställa fullt utnyttjande av makabefrielser för att minimera eller eliminera skatten vid det första dödsfallet och igen vid en efterlevande makes död. Credit Shelter Trusts uppnår detta mål genom att placera egendom lika i värde som det nuvarande undantaget i en trust och överföra återstoden av kvarlåtenskapen till den efterlevande maken skattefritt.
