Många investerare hade förmodligen aldrig hört talas om Evergrande (EGRNY, 10,90 USD) före måndag morgon. Men när väl det massiva och massivt skuldsatta kinesiska fastighetsbolaget utlöste en försäljning som svepte från Asien genom Europa och vidare till USA, verkade ett oroligt prat om smitta och en potentiell global kreditkris oundviklig.
Evergrande, du förstår, står inför en likviditetskris. Och det kan mycket väl gå in på kupongbetalningar till utländska obligationsinnehavare som förfaller inom bara några dagar.
Det kan bara vara början, lyder det rädda tänkandet. Trots allt uppgår Evergrandes totala hög med skulder till 300 miljarder dollar. Ett fallissemang eller en serie av fallissemang kan sprida panik på kreditmarknaderna långt utanför Kinas kuster.
Pessimister ser denna utveckling och säger att vi har varit här förut – och inte så länge sedan heller. Ett värsta scenario, menar björnarna, är att Kina låter Evergrande implodera i ett scenario som liknar det som drabbade Lehman Brothers för nästan exakt 13 år sedan. Fallet av den en gång mäktiga Wall Street-titanen orsakade förödelse på de globala marknaderna och blev ett slags ground zero för den stora finanskrisen.
Det är alltså inte konstigt att S&P 500 sjönk så mycket som 2,9 % vid ett tillfälle i handelssessionen och att Dow Jones Industrial Average tappade mer än 600 poäng vid stängningsklockan.
Men marknadsstrateger hävdar för det mesta att även om Evergrande utgör ett hot, och osäkerheten råder, är ett Lehman-ögonblick en avlägsen möjlighet. Det är sant att den kinesiska regeringen verkar mer benägen att göra ett exempel på företaget än att rädda det – men det betyder knappast att en global katastrof är förutbestämd.
Evergrande är inte bara enorm, utan spretig. Därför är dess skuld på 300 miljarder dollar bara ett område av oro.
Bolaget är en fastighetsutvecklare i sin kärna men har även dotterbolag och investeringar i bland annat hälsa, bilar, sport, media och finans. För att få en känsla av dess omfattning:Evergrande registrerade 110 miljarder dollar i försäljning förra året; äger tillgångar till ett värde av 355 miljarder USD över 1 300 utvecklingar; sysselsätter 200 000 personer; och anställer 3,8 miljoner arbetare varje år för projektutveckling.
Med andra ord, Evergrandes elände har allvarliga konsekvenser för Kinas ekonomi utöver dess globala fordringsägare. Men inte ens pessimisterna är redo att förbinda sig till ordet "L" ännu.
Under sin långa karriär på Wall Street har David Rosenberg, chefsekonom och strateg på Rosenberg Research, varit känd för sin generellt baisseartade syn på marknader och makroekonomi. Han noterar att Hongkong-handlade aktier i Evergrande föll med 19 % i måndags på grund av oro för fallissemang, och att dess obligationer handlas till 30 % av nominellt värde.
"Det känns som en olycksbådande upprepning av det som hände när den asiatiska fastighetsbubblan började spricka sommaren 1997", skriver Rosenberg i en anteckning till kunderna. Men han tillägger att "det kanske inte precis är ett Lehman-ögonblick."
Mer positivt, det finns Dr. Ed Yardeni, VD för Yardeni Research, som säger att Evergrande mer sannolikt kommer att sluta i en omstrukturering liknande den för Long Term Capital Management 1998, snarare än ett misslyckande av Lehman-typ.
"En del fruktar att en härdsmälta i Evergrande kommer att medföra systemrisker i nivå med den inverkan som Lehman Brothers bortgång hade på den amerikanska aktiemarknaden", skriver Yardeni "Även om vi inte ser att den kinesiska regeringen räddar Evergrande, förväntar vi oss att det kommer att ge tillräckligt med likviditet för att göra företagets privatkunder hela. Eller åtminstone hoppas vi det."
Global Macro Strategy-teamet på UBS Global Research har ungefär samma syn, med omstrukturering är mer sannolikt än kollaps.
"Medan vårt basfall nu är att en kredithändelse för Evergrande verkar oundviklig, kommer i vilken utsträckning vi får spridning till andra marknader att vara beroende av om Evergrande omstrukturerar eller helt likviderar", skriver UBS-strateg Kamil Amin. "Från och med idag är vi fortfarande övertygade om att det förstnämnda är ett mycket mer troligt resultat."
Amin råder kunder att hålla ett öga på kommande kupongbetalningar på Evergrandes offshoreobligationer, "eftersom detta kan vara utlösande faktor för en kredithändelse." Betalningar kommer att förfalla den 23 september, 29 september och 11 oktober, konstaterar han.
Doug Peta, chef för USA:s investeringsstrateg på BCA Research, skulle inte bli förvånad om den kinesiska regeringen tillåter att situationen blir mycket mer intensiv – om inte rent ut sagt ful. Men ett allt mer rörigt tillstånd behöver inte förvandlas till katastrof.
"Våra Kinastrateger tror att regeringen vill göra ett exempel av Evergrande för att påtvinga investerare och utvecklare viss disciplin", skriver Peta. "Vissa onshore-investerare kan bli räddade, men partitjänstemän kommer inte att ha några betänkligheter över att låta offshore-investerare hålla väskan."
Viktigt är dock att brinkmanship inte är lika med konkurs.
"Sammanfattningen är att vi inte ser Evergrande som Kinas Lehman", säger Peta. "Policiker kanske vill ge ett exempel på det men inte till den grad att de kommer att stå vid sidan av en bred smitta. Fallet för en överdriven kinesisk fastighetsutvecklare kommer sannolikt inte att driva USA ut ur Guldlock och in i för kallt territorium."
Och hur kontraintuitivt det än låter, en händelse av Lehman-typ kan i slutändan hjälpa amerikanska investerare, tillägger strategen.
"Även om det skapade en kredithändelse som spred sig över de asiatiska EM-marknaderna och dämpade investerarnas entusiasm för risktillgångar, skulle amerikanska marknader gynnas i en relativ mening som anstår dollarns status som en defensiv valuta, statsobligationers status som den dominerande riskfria tillgång och S&P 500:s lågbeta-karaktär, säger Peta.
De kanske mest intressanta observationerna kommer från strateger som säger att Evergrande inte alls är den verkliga frågan.
David Bahnsen, investeringschef på The Bahnsen Group, till exempel, säger att Evergrandes obligationspriser har kollapsat under en tid, det är bekymmer som är uppenbara för alla. Företaget råkade i måndags bli en bekväm ursäkt för att lossa aktier, snarare än en verklig orsak.
"Medan Evergrande-situationen är i centrum, är verkligheten att aktiemarknadsvärderingarna är överbelastade och marknaden har haft en för lång paus från volatiliteten och börsnedgångar är inte förvånande", säger Bahnsen. Faktum är att i Yardeni Researchs veckovisa blick på aktiemarknadens fundamenta förblev S&P 500:s terminsmultipel på 20,8 av pris-till-vinst (P/E) nära de nivåer som senast sågs före dot-com-kraschen. Indexets pris-till-försäljnings-multipel (P/S) på 2,8 är lika hög som den har varit sedan data först var tillgänglig 2004.
"Jag ser ingen systemrisk för den globala ekonomin, men det behöver inte finnas någon systemrisk för att marknaderna ska påverkas eftersom det inte finns tillräckligt med klarhet om hur Evergrandes utmaningar kan påverka den globala ekonomin och det osäkerhet är tillräckligt för att skrämma marknader", tillägger Bahnsen.
Jamie Cox, managing partner för Harris Financial Group, håller helhjärtat med. När allt kommer omkring har investerare mycket på sina tallrikar för tillfället. Och det är särskilt från det faktum att september historiskt sett är den sämsta månaden för marknadsutveckling.
"Evergrande-situationen, även om den är stor och effektfull, är inte anledningen till denna försäljning," säger Cox. "Snarare har dödlägen i kongressen när det gäller skuldtaket, oro över policyändringar eller misstag i penningpolitiken och en mängd föreslagna skattehöjningar dämpat stämningen för investerare.
"När detta inträffar sker korrigeringar."
