Det har skett en förändring i det europeiska startup-landskapet. Tidigare sett av vissa som släpar efter Silicon Valley och Asien, Europa kommer snabbt till sin rätt som ett startnav. Nitton miljarder dollar investerades i europeiska startups under 2017, enligt en rapport från riskföretaget Atomico, en ökning med 32 procent från 2016, och åtta av tio av världens mest innovativa marknader finns nu i Europa, enligt Global Innovation Index publicerad av Cornell University, INSEAD och World Intellectual Property Organization. Att följa investerarnas stämning har skett en framträdande kulturell förändring, eftersom det finns en nyvunnen legitimitet som ges till entreprenörsklassen. Faktum är att 79 procent av grundarna och 85 procent av investerarna nu säger att det är "kulturellt acceptabelt" att starta ett eget företag, enligt en Atomico-rapport från 2016.
xs text-gray-600 mb-2">Shutterstock.com Här är några av de faktorer som har lett till Europas växande erkännande som ett startnav samt de utmaningar som Europa står inför för att upprätthålla detta momentum framöver.
Jämfört med USA är riskkapitalindustrin i Europa relativt ny. Medan fonder i USA etablerades så långt tillbaka som på 1960- och 70-talen, har de mest mogna fonderna i Europa just nu nått tonåren. Det råder dock ingen tvekan om att VC i Europa håller på att mogna. Över hälften av de fonder som är aktiva i Europa är nu över 12 år gamla. Under 2016 samlade europeiska fonder in den högsta nivån på 6,4 miljarder euro i nio år, enligt Invest Europe. Europa är nu nummer 3 när det gäller totalt investerat riskkapital, efter endast USA och Kina, enligt Ernst &Young.
Seed- och pre-seed-investeringar är allt lättare att få tag på, ofta genom boutiquefonder som The Nordic Web. Företag som har tagit sig förbi startfasen för att "skala upp" har dock mindre tillgång till Series A och senare finansiering jämfört med sina amerikanska kollegor. Regeringsledda initiativ som Pan-European Venture Capital Fund of Funds syftar till att överbrygga den klyftan. Den relativa bristen på VC-finansiering jämfört med USA har en positiv bieffekt – europeiska startups uppmuntras att göra mer med mindre.
Europeiska unionen har infört ett brett utbud av program och subventioner som syftar till att underlätta investeringar i nystartade företag. Kommissionen har till och med skapat en "one-stop-shop" online som syftar till att enkelt koppla entreprenörer till de resurser som är tillgängliga för dem.
Trots statligt stöd från startup-branschen finns det fortfarande många utmaningar för teknikföretag som är verksamma i EU. Även om EU strävar efter att vara världens största inre marknad, består den i verkligheten fortfarande av 28 länder. Var och en har sina egna regler för investeringar, för att inte tala om hinder som språk som kan vara knepigt att navigera. EU försöker ta itu med investeringsfrågan med Capital Markets Union (CMU), som syftar till att underlätta det fria flödet av kapital mellan investerare i medlemsländerna. Även om CMU fortfarande är i sin linda, bör det så småningom göra EU ännu mer attraktivt för investerare.
En annan faktor som motverkar investeringar i EU är den högre skattesatsen på investeringar jämfört med USA. EU har tagit steg mot att erbjuda skatteincitament till riskkapital- och affärsänglar, men mer kommer att behöva göras i framtiden.
En annan indikation på hälsan hos den europeiska startup-gemenskapen är spridningen och framgången för coworking-utrymmen som WeWork. WeWork erbjuder entreprenörsvänliga kontorslokaler över hela Europa och har 32 platser bara i London. Företaget jag grundade, FE International, flyttade nyligen till WeWorks Aldwych House-plats.
Google har också uppmärksammat EU:s härd för entreprenöriella talanger. Dess nya "campus" i Berlin ansluter sig till utposter i London, Madrid och Warszawa. Google hävdar att nystartade företag på sina campus har samlat in över 260 miljoner euro i kapital och skapat mer än 4 600 nya jobb.
Facebook blickar också mot Europa och öppnar sin första startinkubator någonsin i Paris. Startup Garage omfattar 366 000 kvadratmeter kontorsyta med över 3 000 uthyrningsbara skrivbord tillgängliga för startups, vilket gör det till världens största startup-campus.
Ett stort frågetecken som lurar vid horisonten för teknikentreprenörer i Europa är EU:s allmänna dataskyddsförordning eller GDPR. Ett primärt mål med lagstiftningen är att förenkla regelverken för internationella affärer, ett generellt positivt steg. Vad är oroande är de breda och potentiellt straffbara reglerna om integritet. Underlåtenhet att följa dessa regler kan resultera i en potentiell böter på 20 miljoner euro eller 4 procent av den årliga världsomspännande omsättningen från föregående räkenskapsår, beroende på vilket som är störst. Dessa siffror är avsedda att visa allvaret i att implementera dessa nya regler för alla företagsägare eller intressenter. Det återstår att se hur reglerna kommer att verkställas.
Många har valt att se på den ljusa sidan. Jag frågade min vän och kollega, Erik Bullen, VD för USA-baserade MageMail och GrooveJar, om hans tankar om hur GDPR kommer att påverka startups och små och medelstora företag över hela världen.
"De flesta regleringar har en dämpande effekt på startups och innovation", säger Bullen. "Men den starkaste effekten kommer att märkas under de tidiga stadierna av utbyggnaden när osäkerheten om kostnaden för efterlevnad är hög. När marknaden sätter sig och branschen börjar förstå de verkliga konsekvenserna kommer de smarta startupen att ta reda på sätt att arbeta inom -- och dra konkurrensfördelar av -- det nya ramverket."
Europas växande status som ett startnav verkar osannolikt att sakta ner någon gång snart. Från Amsterdam till Zürich, det finns en A-Ö av olika städer i världsklass som utgör det europeiska startup-ekosystemet. När de träder i kraft kommer regleringsinitiativ som CMU att påverka kapitalflödet och investeringar i hela unionen positivt. Stora aktörer som Google och Facebook kommer att fortsätta att investera enorma mängder kapital i nystartade inkubatorer över hela Europa. Många länder i Europa inför också "startup visum"-program som gör det lättare att anställa utländska talanger. Med fortsatt osäkerhet angående H1-B-visumprogrammet i USA är Europa väl positionerat för att attrahera mycket av de smartaste tekniska talangerna som kommer från världen utanför EU och USA.
Kort sagt, framtiden för små och medelstora onlineföretag och nystartade företag i Europa ser ljus ut och teamet på FE International är mycket stolta över att spela en aktiv roll i det.
Medverkande i nätverket för entreprenörsledarskap
Thomas Smale var med och grundade FE International 2010. Han har intervjuats i podcaster, bloggar och även talat vid ett antal branschevenemang om online-företag, exit-strategi och säljande företag.
