Ursprungligen publicerad av Sarah Foster på Bankrate.com.
Den amerikanska ekonomin visar tecken på läkning, månader efter att kongressen pumpade in biljoner dollar i det finansiella systemet som en backstop mot den hårdaste nedgången på decennier. Men experter säger att en lång väg ligger framför ekonomin på väg tillbaka till det normala efter effekterna av coronaviruskrisen.
En annan runda av finanspolitisk stimulans kan vara en avgörande drivkraft för hur den resan blir.
De förvånansvärt starka jobb- och detaljhandelsrapporterna för maj var alla välkomnande tecken efter månader av svåröverskådliga ekonomiska data, med arbetsgivare som lade till 2,5 miljoner nya tjänster och arbetslösheten minskade till 13,3 % under månaden samtidigt som kvitton på restauranger och butiker växte med rekordhöga 17,7%.
Återblicken tyder på att det värsta från pandemin kan vara över när stater går tillbaka till restriktioner som höll konsumenterna hemma i massor och lämnade nästan 1 av 4 amerikanska arbetare utan jobb. Men den har också egenskaperna hos ett tveeggat svärd.
Medan många ekonomer tillskriver den snabbare än förväntade återhämtningen i anställning och utgifter till CARES Act-stödd bistånd - kongressens tredje skattevårdspaket som svar på pandemin - säger de att det kan uppmuntra lagstiftare att stänga av biståndskranen i förtid, vilket underskrider återhämtning.
"Stimulutrötthet är överst i mina ekonomiska risker just nu", säger Joe Brusuelas, chefsekonom på RSM. "Djupa lågkonjunkturer eller depressioner är inte ödet; de är politiska val. Och just nu skulle ett optimalt politiskt val vara att lägga fram ytterligare en omgång av bistånd.”
Lagstiftare har uttryckt oro över att de ska ta sig ur nedgången, med en kör av röster på Capitol Hill som rekommenderar att de ekonomiska effekterna av det största biståndspaketet i modern historia förverkligas fullt ut innan man antar en annan betydande proposition.
Den omfattande CARES Act gav amerikaner $1 200 (eller mer) i direkta kontantbetalningar, ökade arbetslöshetsersättningen och etablerade bland annat ett förlåtligt låneprogram för småföretag som kallas Paycheck Protection Program (PPP).
Potten med PPP-pengar, en avgörande källa till finansiering för de hundratals småföretag som drabbats av pandemin, har fyllts på två gånger, med cirka 130 miljarder dollar i bistånd orörda den 9 juni. upphör att gälla i slutet av juli. Den sista omgången av stimulanskontroller kommer inte att betalas ut förrän i september.
Ändå har politikerna gjort kända planer på att anta ytterligare ett lättnadsförslag, men hur stort det paketet kan vara och hur snart det kan förverkligas är fortfarande i luften.
Finansminister Steven Mnuchin sa den 11 juni att ett fjärde lagförslag fokuserat på att få folk tillbaka till arbetet ligger på bordet, men samtalen kommer sannolikt inte att ta fart förrän i slutet av juli. Kongressen är planerad att ta en tvåveckorsuppehåll med start den 3 juli och återvänder till Hill den 20 juli.
Mnuchins kommentarer kommer nästan en månad efter att representanthuset antog hjältelagen på 3 biljoner dollar den 15 maj, en lagstiftning som analytiker kallade "död i vattnet" med tanke på de olika prioriteringarna på båda sidor av gången.
"Allt direkt stöd i konsumenternas plånböcker som du kan få är till hjälp, inte bara för att lägga ett golv i din plånbok, utan att behöva driva människor tillbaka till jobbet," säger Brusuelas.
Vita husets tjänstemän har drivit på för en sänkning av löneskatten, medan republikanerna funderar på incitament för att få människor tillbaka i arbete istället för att återuppliva förlängningen av arbetslöshetsersättningen. Demokrater har andra önskemål, vilket i första hand inkluderar att ge stöd till statliga och lokala myndigheter.
Den där tvättlistan med policyer som matchar valårets osäkerhet ökar pressen för båda parter att komma överens, säger Greg Valliere, chefsstrategist för USA:s policy på AGF Investments. Senatens majoritetsledare Mitch McConnell (R-Ky.) har uttalat att nästa paket kan vara omkring 1 biljon dollar, vilket Valliere också förutser.
"Du tittar på de tre distinkta fraktionerna, och alla har saker de vill ha", säger han. "Trump inser att om vi har ytterligare en stor stimulansräkning kommer det att vara bra för ekonomin och marknaderna, och allt som är bra för ekonomin är bra för valutsikterna."
Trots att ekonomin återhämtar sig är tiotals miljoner amerikaner fortfarande arbetslösa. Federal Reserves ordförande Jerome Powell gav nyligen en dyster bedömning av den post-pandemiska ekonomin som inkluderar förhöjd arbetslöshet under många år framöver, med tjänstemän som uppdaterar sina ekonomiska prognoser för att visa arbetslöshet på strax under 10 % vid årets slut.
Den verkligheten har fått många amerikaner att undra om de kommer att få mer hjälp från regeringen.
En annan omgång av direkta kontantbetalningar skulle vara det som påverkar amerikanernas plånböcker mest. Mnuchin sa att det övervägs; den ekonomiska återhämtningen är dock i framkant just nu.
"Det här kommer att handla om att få folk tillbaka till jobbet," sa Mnuchin.
House's Heroes Act föreslog en mer generös version av betalningarna, med checkar på upp till $6 000 per familj - $2 400 per gift par och $1 200 per anhörig för upp till tre barn. Ett separat förslag från Sens. Kamala Harris (D-Calif.) och Bernie Sanders (I-Vt.) föreslår att månatliga betalningar på 2 000 USD skickas till amerikaner som tjänar mindre än 120 000 USD. Mer pengar skulle gå ut till gifta par och föräldrar med barn under 17 år.
En annan omgång av kontroller är möjlig, men det är osannolikt att det kommer att vara lika betydande som betalningen på 1 200 $, säger Valliere:
"Det skulle absolut inte vara på samma nivå som det tidigare. Det skulle vara mycket mindre.”
Med tanke på rädslan för en förlängd förhöjd arbetslöshet, har både ekonomer och lagstiftare oroat sig för konsekvenserna av att sparka individer från arbetslöshetsersättningen, såväl som bonusen på 600 USD per vecka, i augusti.
Kongressen verkar vara splittrad i hur man bäst ska gå vidare. Båda sidor är generellt överens om att amerikaner inte bör lämnas högt och torrt när den CARES Act-stödda boosten löper ut. Ändå har demokrater varit högljudda när det gäller att återinföra den extra veckoförmånen på 600 dollar, medan republikanerna fruktar att det skapar en moralisk fara genom att avskräcka amerikaner att gå tillbaka till jobbet. Trump-administrationen, å andra sidan, överväger att sänka den veckovisa utbetalningen från $600 till $250 eller $300 under det senare halvåret eller att begränsa veckoinkomsterna beroende på hur mycket arbetare tjänar i sina vanliga löner.
"Det behöver reformeras när det gäller mängden och strukturen, men vi kan inte bara fortsätta att ge människor i vissa fall dubbelt så mycket i arbetslöshetsersättning att stanna hemma som de skulle göra om de gick tillbaka till jobbet", säger Shai Akabas , chef för ekonomisk politik vid Bipartisan Policy Center. "Det är uppenbart att i augusti när dessa förmåner löper ut kommer det fortfarande att finnas miljontals människor utan jobb med begränsade utsikter att hitta ett."
För att fylla denna lucka har vissa republikaner föreslagit att man ska stimulera fler anställningar och arbete genom att ge skattelättnader till företag och anställda. Det kan vara i stället för den veckovisa förmånen på $600, säger Valliere, med tanke på oro för att det kan hålla fler människor villigt utan arbete längre.
Men det väcker andra bekymmer för dem som har arbetat under pandemin, bland annat farhågor för att systemet skulle kunna utnyttjas, säger Akabas:
"Vi måste tänka noga på att det inte går att spela, var du jobbar och sedan kommer du tillbaka till jobbet. Det är en intressant del av bilden, men jag är övertygad om att det inte kan vara ett helt substitut för fortsättningen av arbetslöshetsförsäkringen.”
Vita husets tjänstemän överväger också att ge skattelättnader till personer som äter ute eller tar en semester inom de närmaste tre till sex månaderna som ett sätt att få fart på handeln igen.
Sådana förslag inkluderar vad som utses som "Explore America"-skatteavdraget, som skulle ge amerikanska familjer upp till 4 000 USD i avdrag för att äta ute och semestra inrikes.
Presidentens första förslag som lades fram i mitten av maj – påhejat av US Travel Association och Independent Restaurant Coalition – skulle låta individer dra av upp till 50 % av sina utgifter hos amerikanska flygbolag, hyrbilsföretag, nöjesparker, hotell och restauranger 2020 och 2021.
Trump-administrationens mest hyllade förslag har varit en sänkning av löneskatten, även om både republikaner och demokrater har uttalat sig emot det. Pushback ökar på grund av kritiken om att skattelättnaden kanske inte ger mycket hjälp, med tanke på att tiotals miljoner är arbetslösa och därför inte kan dra nytta av det.
Anhängare av programmet säger att det kan ge amerikanska arbetare en omedelbar skattelättnad på sina lönecheckar, som därmed kan cirkuleras tillbaka till ekonomin genom utgifter.
Presidenten och hans medhjälpare har också infört bestämmelser som inkluderar en löneskattsemester eller en sänkning av kapitalvinstskatten för investerare.
Även om den indirekt påverkar amerikanernas plånböcker, har en av de andra största utmaningarna i samband med coronavirus-pandemin till stor del legat utanför dörren till statliga och lokala myndigheter.
En förlust av skatteintäkter har drabbat deras budgetar hårt, matchat med en ökning av utgifterna för hälsovård och arbetslöshetsutbetalningar. Hot om uppsägningar hotar i en tid då staternas balansräkningar redan var i en prekär situation.
Ekonomer har varnat för att detta kan vara ett hinder för den amerikanska ekonomin framåt, liknande den stora lågkonjunkturen 2007-2009.
Fed har redan en del i spelet genom sitt kommunala kreditprogram, som kommer att hjälpa stater och kommuner med finansiering genom obligationsköp.
Men lagstiftare på Capitol Hill trycker på för att bli mer involverade, med demokrater som listar det som ett av deras "måste" när det kommer till paketförhandlingar. Heroes Act öronmärkte cirka 1 biljon dollar i medel för dessa hårt drabbade hörn av landet. Demokrater kommer sannolikt att trycka på för ett liknande belopp i en annan omgång av bistånd.
"Statens och lokala myndigheters utgifter har ökat, och de måste ha balanserade budgetar för det mesta. Det finns inget sätt för dem att få det att fungera utan att avskaffa en betydande del av sin arbetsstyrka, säger Akabas. "Vi borde inte rädda stater för budgetproblem som de hade före krisen, men vad vi behöver göra är att se till att de inte hamnar ännu längre i minus."
Även med fler stödomgångar distraherar det inte från den allmänna skakigheten i den ekonomiska miljön. En andra våg som tvingar stater att införa ytterligare en omgång av nedstängningar kan hålla ännu fler arbetslösa – och straffa ekonomin ytterligare i det långa loppet.
Det tyder på att kongressen måste vara flexibel och smidig inför pandemin, "vilket vanligtvis inte är två ord du hör använda i samma mening som "kongressen", säger Akabas.
Kongressen kanske vill överväga att anta ett mål ungefär som Fed gör när man beslutar om ekonomin fortfarande behöver mer stöd, säger Brusuelas. Det kan innebära att man riktar in sig på real bruttonationalprodukt (BNP) eller olika mått på arbetslösheten.
Även när den amerikanska ekonomin återhämtar sig, kommer tricket för beslutsfattare att vara att förbli försiktigt optimistiska om dess inriktning och att hålla foten på gaspedalen för att förse ekonomin med mer juice när den behöver det.
"Om vi börjar stänga av det federala stödet som har tillhandahållits under de senaste månaderna och som fortsätter att behövas, är jag orolig att återhämtningen kommer att avbrytas på knäna," säger Akabas. "Det kan sätta oss i en mycket lång, utdragen nedgång, i motsats till en något snabbare återhämtning genom ytterligare federalt stöd. Miljontals och åter miljoner amerikanska familjer kämpar verkligen just nu.”
Läs mer:
