Om du har märkt att räntorna sakta kryper uppåt, undrar du förmodligen vad det betyder för dig.

Svaret är att det beror på var du är i ditt liv.

För konsumenter kan ett beslut av Federal Reserve att höja räntorna påverka kostnaden för billån, studielån och till och med räntan på dina kreditkort. Om du förbereder dig för att köpa ett hus kan högre priser påverka din husbetalning, vilket tär på vad du har råd med. Och om du har funderat på att refinansiera ett befintligt bolån vet du redan att det blir svårare att låsa in en bra ränta.

Räntornas upp- och nedgångar

Även om dagens räntor fortfarande är låga med historiska mått, är de nu högre än vad många yngre konsumenter har sett i sina vuxna liv.

Men grejen är att det som händer är normalt. Räntorna har historiskt gått igenom långa cykler, där de tenderar att stiga i cirka 20 år och sedan gå ner i ytterligare 20.

Om man tänker tillbaka på början och mitten av 1980-talet var räntorna extremt höga. Bolåneräntorna var 13 % till 14 %, och du kunde få en femårig CD-avkastning på 12 % eller högre.

Därifrån gick räntorna nedåt i cirka 20 år, vilket också sammanföll med en boom på bostadsmarknaden, eftersom köpare kunde få mer för pengarna.

Det följdes förstås av marknadskraschen och bostadsbubblan sprack. Som svar tvingade Fed medvetet ner räntorna – och vi har levt med de låga räntorna ett bra tag.

Häng på din portfölj:priserna är på uppgång igen

Nu börjar vi en cykel med stigande räntor, där räntorna förväntas stiga gradvis över tiden. Priserna är på den högsta nivån sedan kort efter Lehman Brothers konkurs i slutet av 2008. Och många människor börjar märka effekterna på deras plånböcker.

Vad de också bör vara uppmärksamma på är effekten på deras portfölj.

Det beror på att de flesta bygger sina boägg runt en blandning av aktier och obligationer - aktier för tillväxt och obligationer för säkerhet (eller åtminstone mindre risk än aktier). Men i en miljö med stigande räntor tenderar obligationspriserna att gå ner. När allt kommer omkring, varför skulle en investerare betala nominellt värde för en äldre obligation när han eller hon kunde investera i en ny obligation och få ränta till en högre ränta?

Det är en svår läxa för investerare som kom att bero på vad som verkade vara obligationernas naturliga uppgång under 1980-, 90- och början av 2000-talet.

Vi vet inte att obligationspriserna definitivt kommer att sjunka. Men det finns ett tryck som inte fanns där tidigare. Och vad jag ser när jag tittar på portföljerna av institutionella investerare – de stora kapitalfonderna, investeringsbankerna och hedgefonder som har tillgång till alla tillgångsklasser, handelsstrategier och geografiska marknader – är mycket pengar som flödar till icke-korrelerade investeringar (vi kommer in på vad de kan vara om lite). De har fortfarande aktier för tillväxtpotential, men istället för att använda obligationer för den "säkrare" delen, vänder de sig till produkter som inte fungerar som aktier och erbjuder viss diversifiering och säkerhet.

Och det finns ingen anledning till varför en enskild investerare inte skulle kunna göra samma sak.

Vad vanliga investerare kan tänka sig att göra

Jag vet:Finansiella rådgivare – särskilt pensionsspecialister – talar alltid om att vara förberedda på det värsta. Jag förstår också att det är en tuff sak att göra förändringar när marknaden har gått så bra så länge. Och om dina pengar mestadels finns i din 401(k) blir det ännu tuffare, eftersom tillgångsalternativen som finns inom arbetsgivarsponsrade planer vanligtvis är ganska begränsade.

Men om du är nära att gå i pension och du vill skydda ditt boägg, är det dags att ta en titt på vad du har och hur de produkter och strategier du använder kommer att fungera för dig i framtiden.

Om du är 59½ eller äldre, även om du fortfarande är anställd, kan du vanligtvis överföra pengar från din 401(k) till en IRA - och om du gör det korrekt kommer du inte att vara skyldig några skatter (vid den tidpunkten) eller straff. Med en IRA har du tillgång till ett mycket bredare urval av icke-korrelerade investeringar.

Om du redan har en IRA, prata med din rådgivare om vad du kan göra för att minska din nedåtpotential i en miljö med ökande intressen.

Några investeringsalternativ att titta på

Med tanke på den ökande räntemiljön blir indexerade produkter — såsom indexerade livräntor, indexerade CD-skivor eller indexerade livförsäkringar — mer och mer attraktiva. Med en indexeringsstrategi har du potential för viss investeringstillväxt kopplad till ett utsett index (som S&P 500).

Indexerade livräntor erbjuder skydd mot nedåtrisker med en garanterad lägsta avkastning på vanligtvis 1 % till 3 % ränta på minst 87,5 % av den investerade premien. Tänk på att om du överlåter din livränta i förtid kan du behöva betala en betydande återköpsavgift tillsammans med en skatteavgift på 10 % som kan minska eller eliminera eventuell avkastning.

Andra alternativa möjligheter inkluderar råvaror, derivat, terminskontrakt, täckta samtalsskrivning och strukturerade anteckningar. Alla har potential att tjäna pengar men är inte positivt korrelerade till aktiemarknaden.

Du kanske inte kan skydda dig från stigande räntor som konsument, men som investerare har du viss kontroll.

Sätt dig ner med din finansexpert och förklara att du vill ha en portfölj som är byggd för vad som komma skall.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.