Om rep. Alexandria Ocasio-Cortez, D-N.Y., hade sin vilja, skulle Robinhood-kunder få mer än bara en ursäkt från handelsappen under torsdagens kongressutfrågning om de senaste GameStop-handelsrestriktionerna.
Under en utfrågning som kallades av House Financial Services Committee, pressade Ocasio-Cortez Robinhoods vd VladTenev att returnera intäkter som företaget genererar från ett system som kallas betalning för orderflöde.
"Tidigare sa en av mina kollegor, rep. [Michael] San Nicolas [från Guam], att Robinhood är skyldig sina kunder mycket mer än en ursäkt, och jag råkar hålla med honom," sa Ocasio-Cortez. "Jag tror att de beslut du och ditt företag tagit har skadat dina kunder."
Betalning för orderflöde är en praxis som många mäklare använder där de får en betalning från en tredje part, vanligtvis en market maker, för att rikta en handelsorder till dem. Marknadsgaranter är vanligtvis stora banker eller finansinstitut som huvudsakligen agerar som grossister för att köpa och handla värdepapper, ibland från sitt eget lager. Stora namn inkluderar företag som Citadel Securities, Two Sigma Investments och Virtu.
Låt oss säga att du vill köpa en andel av Apple-aktien, som för närvarande säljs för cirka 130 USD per aktie. I många fall köper mäklarhuset det inte omedelbart på en börs för din räkning. När du trycker på handelsknappen kommer en mäklare som Robinhood som använder betalningen för orderflödesprocessen att ta din beställning och omdirigera den till en marknadsgarant, som kommer att betala mäkleriet - vanligtvis på basis av per aktie - för möjligheten att slutföra ordningen.
Systemet tillåter mäklarhus att hantera tusentals order genom att skicka iväg dem för att utföras av en market maker. Detta håller kostnaderna låga för mäkleri eftersom det är mindre kostnad för att utföra handeln. Marknadsgaran drar fördelar eftersom den hanterar en högre handelsvolym.
Betalningen för orderflödesprocessen spelar roll eftersom det är hur Robinhood gör majoriteten av sina intäkter, enligt Tenevs vittnesmål på torsdagen. Det är inte bara Robinhood; många stora mäklarhus, inklusive Charles Schwab, E-Trade och TD Ameritrade, genererar alla betydande intäkter från betalning för orderflöde.
I sitt vittnesmål sa Tenev att Robinhoods kunder drar nytta av betalning för orderflöde eftersom de vanligtvis får en bättre affär än det bästa allmänt tillgängliga priset.
"Robinhood Securities utvärderar regelbundet sina motparter och dirigerar kundorder till de marknadsgaranter som kan tillhandahålla den bästa utförandekvaliteten på dessa order", sa Tenev.
Även om betalningen för orderflödesprocessen har sina fördelar, säger kritiker att det kanske inte är i kundernas bästa.
Ocasio-Cortez påpekade att US Securities and Exchange Commission i en rapport från 2016 fann att processen för betalning för orderflöde skapade "en potentiell intressekonflikt" med ett mäklarföretags skyldighet att utföra affärer till bästa möjliga standard och att maximera betalningen för orderflöde. Det har förekommit kritik mot att denna situation ger mäklare ett incitament att öka beloppet som deras kunder handlar, även om det inte ligger i deras bästa intresse.
En av idéerna som kommissionen lade fram 2016 för att ta itu med dessa intressekonflikter, sa Ocasio-Cortez, var att kräva att mäklare överför intäkterna från betalningen för orderflödet till kunderna.
"Skulle du vara villig att idag överföra intäkterna från din betalning för orderflöden till Robinhood-kunder?" Ocasio-Cortez frågade Tenev. Istället för att svara direkt passade Tenev på att förklara situationen.
Lösningen som föreslagits av Ocasio-Cortez låter lätt, eller hur? Om betalning för orderflöde orsakar intressekonflikter, skicka bara intäkterna till kunden.
Men Tenev sa att 2016 års SEC-rapport och dess föreslagna rekommendationer utfärdades innan många mäklare gick över till gratis provisioner. Han antydde att rekommendationen var inaktuell.
"Betalning för orderflöde, kongresskvinna, möjliggör provisionsfri handel. Det är en mycket större inkomstkälla [nu] än tidigare," sa Tenev.
"Robinhood är en vinstdrivande verksamhet och behöver generera lite intäkter för att betala för kostnaderna för att driva den här verksamheten," fortsatte Tenev. "Folk var till en början skeptiska till att modellen, även med betalning för orderflöde, skulle fungera när man tar bort provisioner. Jag tror att vi har bevisat detta på annat sätt genom att göra detta till den standard som mäklare verkar efter nu."
Ocasio-Cortez sa att hon uppfattade Tenevs svar som att han inte var villig att ge kunderna intäkterna från Robinhoods betalning för orderflödesintäkter. Hon sa att det väckte frågan om 0 $ provisioner verkligen var gratis.
"Om att ta bort intäkterna från betalning till orderflöde skulle leda till att gratis provisioner tas bort, betyder det inte att handel på Robinhood faktiskt inte är gratis till att börja med eftersom du bara döljer kostnaden - kostnaden för dåligt utförande eller kostnaden för rabatter till dina kunder?" frågade hon.
På grund av timing hade Tenev inte möjlighet att svara. Maxine Waters, ordförande för House Financial Services Committee, sa att det skulle bli ytterligare utfrågningar för att fortsätta att gräva i situationen och avgöra om ytterligare lagstiftning eller förordning behövs.
Kolla in: De bästa kreditkorten för att bygga krediter 2021
Missa inte: Robinhood står nu inför ungefär 90 stämningar efter GameStop handelsstopp – så här kan kunder faktiskt få sin dag i domstol
