Föredragsaktier kan låta som enfaldiga investeringar, men kategorins resultat har varit allt annat än, med en totalavkastning på cirka 7,5 % hittills i år. I mars dök 15 nya erbjudanden upp på totalt nästan 3 miljarder dollar, fyra gånger den vanliga månatliga kvoten. Det är goda nyheter för alla som letar efter fullt likvida investeringar som betalar en betydande avkastningspremie över statsobligationer, bankinlåning och de flesta utdelningsbetalande stamaktier. Preferensaktier ger en fast utdelning som har företräde framför stamaktier. Vanliga aktieägare kan inte få en cent om inte föredragna investerare får betalt som utlovat, även om obligationsinnehavare får betalt först.

Förklaringar till skuren av nya preferenser inkluderar slumpmässig timing; företag som samlar in pengar för fusioner och förvärv; och emittenter som är ivriga att betala av eller refinansiera sina bank- och obligationsskulder på enkla villkor. Företag med bra till medelhöga kreditbetyg kan låsa finansiering för 6 % eller så, möjligen i evighet eftersom en preferensaktie normalt saknar ett specifikt förfallodatum, även om emittenten ofta kan lösa in efter fem år. För sparare är en kupongränta på cirka 6 % utmärkt nu när räntorna inte stiger och faktiskt kan sjunka. För en VD vars alternativ inkluderar att ge ut skräpobligationer, sälja tillgångar (skapa en skatteskuld) eller ta banklån med rörlig ränta, är preferenser en överkomlig finansieringslösning.

I själva verket har preferensaktier varit en hel del i evigheter. Det är häpnadsväckande att de inte är mer allmänt befordrade. Men ordet kommer ut:Börshandlad fond iShares Preferred &Income Securities (symbol PFF, pris $37, avkastning 5,3%) har samlat på sig nästan $15 miljarder i tillgångar, vilket är mycket i förhållande till en tillgångsklass som gör anspråk på bara $250 miljarder. (Priser, avkastning och annan data gäller till och med 19 april om inget annat anges.)

Fantastisk avkastning på alla sätt. Standard &Poor's spårar föredragna på många sätt, mäter kategorin brett såväl som uppdelad i fast ränta, rörlig ränta, låg volatilitet, preferenser för fastighetsinvesteringar och mer. Den 10-åriga årliga avkastningen fram till början av april är stor:10,5 % för preferenser av investeringsklass i USA, till exempel, 11,4 % för REIT-preferenser och 12,4 % för preferenser vars initiala fasta räntor så småningom konverteras till rörliga räntor. De stora vinsterna 2009 blåser upp 10-årsrekord. Men om du börjar vid 2010 har du fortfarande utmärkt avkastning med liten volatilitet och få fallissemang eller överhoppade utdelningar.

Insiktsfulla fondförvaltare har tillfört ett enormt värde. Flaherty &Crumrine, en förvaltare av slutna preferensfonder, är toppar. F&C Preferred Income Fund (PFD, 14 USD) har en genomsnittlig årlig avkastning på nio år på 10,7 % och en 10-årig årlig vinst på 16,9 %. Syskonfonder F&C Preferred Securities Income (FFC, $19) och F&C Preferred Income Opportunity (PFO, $11) har liknande avkastning. Anmärkningsvärda debuter kretsar tillbaka till de senaste erbjudandena och inkluderar Digital Realty Trusts 5,85 % Series K (DLR-K) och Brighthouse Financials 6,60 % Series A (BHFAP). (Det kan vara svårt att hitta priser och symboler för favoriter, men mäklare, Morningstar.com och Wall Street Journal är pålitliga.)

Preferensaktier utfärdas med ett fast nominellt värde och kan i teorin lösas in till det värdet - vanligtvis $25 per aktie. Jag tycker att det är okej att köpa preferenser till priser upp till 26 USD per aktie – ungefär där de bättre nyemissionerna handlas nu – eftersom en generös avkastning kompenserar för den möjligheten.

När det gäller risker oroar sig björnarna för att kortsiktiga handlares upptåg kan orsaka en minipanik, eller att fantastiska vinster och stigande efterfrågan kommer att främja en hög med skräpliga erbjudanden och en uppsjö av fallissemang och nedgraderingar. Jag säger aldrig aldrig, men jag har hört dessa varningar i flera år om REITs, allmännyttiga företag, högavkastningsobligationer och kommuner också, utan några katastrofer. Det finns många skydd för preferensaktieägare. Var inte för nervös för att dra nytta av en fantastisk möjlighet.