Det är officiellt. Federal Reserve köper nu obligationsbörshandlade fonder (ETFs).
Närmare bestämt, som en del av stimulansinsatserna för att motverka effekterna av låsningarna av coronaviruset, gav finansdepartementet Fed 75 miljarder dollar, som Fed i sin tur kommer att utnyttja 10-till-1 för att köpa 750 miljarder dollar i företagsskulder. En del av den siffran kommer att vara i form av ETF:er för företagsobligationer och till och med skräpobligationsfonder.
På många sätt är detta ingen stor sak; det är i princip bara nästa logiska utveckling av Feds traditionella öppna marknadsoperationer.
Men på några kritiska sätt är detta verkligen ett stort politiskt skifte – ett som potentiellt gör en stor svaghet i obligations-ETF-utrymmet ännu farligare.
Fed har köpt och sålt biljoner dollar av stats- och byråskulder under åren, men de har aldrig sysslat med ETF:er.
Så varför nu?
Svaret här är ganska enkelt. Fed har i princip samma problem som andra passiva indexerare har. De är ute efter att få exponering mot företagsobligationsmarknaden som helhet, men inte nödvändigtvis mot något enskilt företag. Fed är inte en obligationsfondförvaltare. Den har inte heller intresset eller lusten att undersöka enskilda obligationsutgivares kreditvärdighet.
Dessutom finns det ett politiskt inslag. Fed måste behålla sin neutralitetsbild och kan inte ses som att gynna enskilda företag. Det sista som Fed-ordförande Jerome Powell behöver är att möta en kongressens skjutningsgrupp över hans beslut att köpa – eller inte köpa – obligationerna från ett kontroversiellt eller politiskt inkorrekt företag.
Att köpa passiva obligationsindex ETF:er – och låta BlackRock (BLK) sköta strävan – frigör Fed från den situationen.
Feds skenbara skäl till att köpa företagsobligationer var att förbättra likviditeten på obligationsmarknaden. Under marsrutten tog kreditmarknaderna beslag. Likviditeten försvann och obligationspriserna sjönk som en sten.
Genom att hoppa in i företagsobligationer vill Fed hålla marknaden ordning och fungerande. Det låter bra, men här är problemet:Genom att köpa obligations-ETF:erna snarare än obligationerna i sig gör Fed faktiskt ett befintligt problem värre.
"Bond-ETF:er skapar en falsk likviditetskänsla", säger Mario Randholm på Randholm &Co., en penningförvaltare med kunder i Europa och Sydamerika. "Själva ETF:erna är extremt likvida och handlas till och med på NYSE och andra större börser. Men de obligationer de äger är det inte. Likviditet i ETF är inte samma sak som (likviditet i de underliggande obligationerna)."
Börshandlade fonder är ett attraktivt medel eftersom du kan skapa och förstöra aktier som efterfrågan motiverar. När det finns mer efterfrågan på en ETF än vad nuvarande lager kan stödja skapar stora institutionella investerare nya aktier genom att köpa upp de underliggande innehaven och bunta ihop dem till nya skapande enheter. När efterfrågan på ETF:erna faller kan de institutionella investerarna bryta isär aktier i ETF:erna och sälja de underliggande innehaven.
Hur kommer Fed att koppla av tre fjärdedels biljon dollar i företagsobligationer? Hur kunde de lossa dessa obligations-ETF:er utan att krossa obligationspriserna?
Ingen vet, och det är just det som är problemet. Fed är på väg att bli den största långivaren till företags-Amerika, och att avveckla detta kan vara omöjligt.
På kapitalmarknaderna lyfter en stigande tidvatten alla båtar. Genom att samla upp hundratals miljarder dollar i obligationer frigör Fed i huvudsak kapital som inte har någon annanstans att ta vägen än till aktiemarknaden.
Det här är naturligtvis inga nyheter. Feds interventioner och löften om fler interventioner är den främsta anledningen till att aktiemarknaden har varit i brand sedan slutet av mars.
Det återstår att se hur långt denna trend går. Fed:s interventioner var en viktig drivkraft för tjurmarknaden 2009-20. Vissa skulle hävda att de var den största drivkraften, faktiskt.
Och som en allmän regel är det en dålig idé att slåss mot Fed. Den har en större plånbok än du.
