De globala finansmarknaderna, särskilt kreditmarknaden, är starkt beroende av statistiska kreditvärderingsorganisationer. De tre stora kreditvärderingsinstituten - S&P, Moody's och Fitch - har dominerat marknaden i flera år. De tillhandahåller likviditet på kreditmarknaden genom att ge sin godkännandestämpel till stats-, kommunal- och företagsskulder. De ger också betyg för andra typer av kreditinstrument på internationella marknader.
Ett kreditvärderingsinstituts ansvar är att berätta för nuvarande eller potentiella investerare om ett instruments kreditvärdighet. Byråerna använder förutbestämda kriterier för att fastställa låntagarens finansiella ställning, eller förmåga att betala skulder. De använder kvantitativa modeller för att avgöra om investeringen är bra, men de är inte alltid ofelbara. De tre stora kreditbetygen är certifierade av U.S. Securities and Exchange Commission som en nationellt erkänd statistisk ratingorganisation (NRSRO).
Investerare förlitar sig på kreditvärderingsinstitut för att fastställa den upplevda risken för ett visst skuldinstrument. Vissa investerare är enligt lag skyldiga att begränsa sin obligationsportfölj till instrument med investeringsklass. Detta ger kreditvärderingsinstituten stor makt.
En investment grade rating innebär att kreditvärderingsinstituten har funnit att det skuldinstrumentet har en stor sannolikhet för återbetalning. Däremot är skräpobligationer värdepapper utan investeringsklass som innehåller en anmärkningsvärd risknivå. Av denna anledning kallas de även högavkastande obligationer.
Förmodligen det mest kända av de tre stora kreditvärderingsinstituten, Standard and Poor's (S&P) är ett företag som tillhandahåller finansiell publicering, information och media till världens kapitalmarknader. Det ägs av McGraw-Hill Companies. S&P publicerar också aktiemarknadsindex, varav den mest kända är S&P 500.
S&P:s betyg från låntagarna av bästa kvalitet till de lägsta är:AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C och D. Investment grade är BBB och högre. S&P använder plus och minus för att lägga till mellanliggande beteckningar till dessa betyg.
Moody's startade 1909 som ett förlag och gav ut järnvägsobligationsguider som heter Moody's Manuals. Det utökade senare sin täckning till kommunala och kommersiella obligationer och heter nu Moody's Investment Services.
Moody's använder följande betyg:Aaa, Aa, A, Baa, Ba, B, Caa, Ca och C. Siffror läggs till för mellanliggande beteckningar, såsom Baa1, Baa2, etc. Investment grade anses vara Baa och högre; allt nedan anses vara spekulativt eller skräp.
Fitch, som ägs av ett franskt holdingbolag, Fimalac SA, verkar internationellt och erbjuder finansiell analys samt kreditvärderingstjänster. Den minsta av de tre stora, Fitch använder samma betygsskala som S&P.
Kreditvärderingsinstitut erhåller avgifter från emittenterna av de värdepapper de värderar. Under tiden fram till finanskrisen 2008 gav S&P, Moody's och Fitch alla konsekvent höga betyg till inteckningssäkrade värdepapper skapade av investeringsbankerna som betalade dem. Denna överskattning av riskabla skuldinstrument bidrog till den finansiella bubblan och efterföljande nedgång. Kongressen har föreslagit ny reglering av dessa byråer för att öka konkurrensen och säkerställa oberoende på denna marknad.
