Social trygghet är en grundläggande del i varje pensionärs inkomstplan, och ändå har många människor ingen aning om hur det fungerar.

De val du gör när det gäller när och hur du gör anspråk på din förmån kan ha stor inverkan på din framtida ekonomiska trygghet. Det finns hundratals anspråksstrategier som tar hänsyn till din ålder, ditt civilstånd och din makes ålder, och vilken make som är eller var den som tjänade högst. Du måste också överväga hur din socialförsäkringsinkomst kommer att påverka dina inkomstskatter.

Här är några scenarier som jag har stött på under åren med kunder och potentiella kunder. Kanske kommer några att låta bekanta; du kan ha vänner eller familj som är i en liknande situation. Se om du kan avgöra om dessa snart blivande pensionärer är på väg mot framgång eller misslyckande.

Hur påverkar förmånerna för omgifta änkor?

Fråga: Framtiden ser ljusare ut för Mary. Även om hennes man dog när hon bara var 55, kommer hon att kunna gå i pension om sex månader när hon fyller 60 – tack vare hennes änkeförmån från socialförsäkringen. Hennes plan är att göra anspråk på förmånen från hennes änkor strax efter hennes födelsedag, och sedan gifta sig med en långvarig vän ett par månader senare. Kan hon göra det här?

Svar: Ja. Änkeförmånen kan börja så tidigt som vid 60 års ålder och hon får 71,5 % av sin avlidne mans fulla förmån. (Beloppet skulle öka om hon väntade.) Mary kan behålla förmånen även efter att hon gifter om sig bara för att hon gifter om sig efter 60 års ålder. Hon kan sedan byta över till sin egen förmån redan vid 62 års ålder om hon så vill. Hon kan också låta sin egen fördel fortsätta att växa.

Vad sägs om skatter på dina förmåner?

Fråga: John är glad över att gå i pension och börja få sin socialförsäkringsförmån. När han tittar på sin nuvarande lönebesked suckar han glatt och säger, "Äntligen kommer jag att få inkomster och regeringen kommer inte att ta ut något." Är hans lättnad berättigad?

Svar: Nej. Det finns flera utgifter som kan hållas inne från Johns socialförsäkringsbetalning, inklusive Medicare-premier om han är 65 år eller äldre, och till och med underhållsbidrag eller barnbidrag. Om hans inkomst överstiger en angiven tröskel kan han behöva betala skatt på en del av sin sociala trygghet, och om han så vill kan han be Social Security Administration att hålla inne en procentandel av hans val varje månad för att täcka det beloppet.

Hoppsan, jag gjorde ett misstag. Vad nu?

Fråga: Även om Joan planerade att arbeta heltid tills hon var 67, blev hon uppsagd från sitt jobb när hon bara var 64. Hon förväntade sig inte att få ett annat jobb och behövde inkomsten, så det var vettigt för henne att ansöka om sin sociala tjänst. Trygghetsförmån tidigt. Till Joans förvåning erbjöds hon inom tre månader en tjänst hos en väns arbetsgivare. Kan hon vrida tillbaka klockan?

Svar: Ja. Joan var lättad när hon fick veta att hon kan dra tillbaka sin ansökan om social trygghet. Det här alternativet är endast tillgängligt en gång i livet och det måste göras inom 12 månader efter ansökan. Joan måste betala tillbaka pengarna hon redan fått.

Vad är fil och begränsning?

Fråga: Susan, en lärare, bestämde sig för att gå i pension och ansöka om sin socialförsäkringsförmån i år när hon fyllde 65. Hennes man, John, som är 66, bestämde sig för att vänta tills han fyller 70 år för att kräva sin förmån så att han kan få högsta möjliga belopp. Deras plan är att John, som var den högre inkomsttagaren, ska göra anspråk på makaförmånen nu så att hans förmån kan fortsätta växa. Kommer den här idén att fungera?

Svar: Ja. För personer födda före den 2 januari 1954 finns det ett alternativ som heter "arkivera och begränsa (även om du för att undvika eventuell förvirring bör veta att folket på socialförsäkringskontoret skulle hänvisa till det som "att begränsa en ansökan till enbart makaförmåner ”) som har eliminerats för dem som är födda på eller efter det datumet. John är i sin fulla pensionsålder, så han får ansöka om Susans fulla pensionsförmån även om hon började sin förmån innan hon nådde sin fulla pensionsålder. Han får 50 % av hennes fulla pensionsåldersbelopp. Hans egen förmån kommer sedan att växa med 8 % per år tills han når 70 års ålder, då han planerar att byta till sin högre betalning.

Hur kan män och hustrur maximera?

Fråga: Mark var egenföretagare under större delen av sina vuxna arbetsår. Hans fru, Barb, som är tre år yngre och höginkomsttagare, har arbetat för ett företag sedan hon avslutade college. Mark har beslutat att kräva sin fulla socialförsäkringsförmån när han är berättigad om två år. Sedan, när Barb blir berättigad till hennes fulla förmån, planerar han att byta till 50 % makaförmån, vilket är mer än dubbelt så mycket som hans. Kommer det att vara möjligt?

Svar: Ja. När Mark ansöker om sin förmån kommer Barb inte att ha gjort anspråk på sin ännu, så hans kommer att vara den högsta förmånen han är berättigad till vid den tidpunkten. Han kommer att ha väntat till sin fulla pensionsålder med att ansöka om sin förmån, så när Barb börjar sin, kan Mark få det högre 50 %-iga beloppet för make.

Vad sägs om förmåner för före detta makar?

Fråga: Patti och Joe var gifta i 25 år, sedan skilde sig. Patti trodde att hon skulle kunna få fulla socialförsäkringsförmåner för makar baserat på Joes uppgifter om hon väntade med att ansöka tills hon var 66. Sedan gifte Joe om sig. Nu är hon orolig att hon inte kommer att kunna ansöka om den förmånen, som är högre än hennes egen. Har hon rätt?

Svar: Nej, Patti behöver inte oroa sig. Eftersom hon och Joe var gifta i mer än 10 år är hon berättigad att ansöka om 50 % makaförmån – oavsett hur många gånger Joe kan gifta sig. Eftersom de har varit skilda i mer än två år, är hennes behörighet inte beroende av om Joe har ansökt om sin förmån ännu. Det enda sättet hon skulle kunna bli olämplig att samla in på hans register är om hon gifte om sig. Så länge hon är singel vid den tidpunkt då hon ansöker, och förblir singel, kommer hon att fortsätta att få 50 % make/makaförmån. (Obs! Om hon ansöker tidigt skulle hon vara berättigad till en reducerad makaförmån.)

De beslut du fattar när du ansöker om social trygghet kommer att få konsekvenser för resten av ditt liv. Arbetarna på ditt lokala socialförsäkringskontor får inte ge råd, så det är viktigt att förstå hur programmet hänför sig till dig. Om du arbetar med en finansiell expert, se till att han eller hon är uppdaterad om de olika anspråksstrategierna.

Om du funderar över det här beslutet, gör din läxa, vilket kan inkludera att få en andra åsikt.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.