Det är back to basics-månaden på Get Rich Slowly! Idag ska vi ta en l-o-n-g titta på hur man använder kreditkort klokt. Tro det eller ej, kreditkort kan vara ett användbart verktyg - så länge du inte hamnar i skuld.

Länge trodde jag att kreditkort var onda. Jag började på college och missbrukade kreditkort. Som ett resultat hamnade jag djupt i skuld. Dessa två decennier av skuld sug , och de fick mig att tro att kreditkort var farliga.

Tja, kreditkort är farliga - men de är inte onda. Kreditkort är ett verktyg. Liksom alla andra verktyg kan kreditkort användas för att bygga eller att förstöra. Precis som du skulle behandla en motorsåg med respekt, måste du vara försiktig med kredit för att undvika att skada dig själv. Om du använder kreditkort på ett klokt sätt kan de faktiskt ge dig en ekonomisk fördel!

Eftersom det här är en lång artikel har jag skapat en innehållsförteckning så att du kan hoppa till avsnittet du behöver. (Eller så kan du läsa hela, förstås.)

Innehållsförteckning

1. Så fungerar kreditkort
2. Varför använda ett kreditkort?
3. Nödvändiga kreditkortskunskaper
4. Hur man använder kreditkort på ett klokt sätt
5. Hur man väljer ett kreditkort
6. Hur man bestrider kreditkortsavgifter
7. Hur man avbryter ett kreditkort

Låt oss först gå igenom några grunder.

När du köper något med ett kreditkort tar du ett litet lån från kortutgivaren - Bank of America, Capital One, din lokala kreditförening - och du är skyldig emittenten det beloppet. Om du betalar hela ditt saldo varje månad ger kortet dig i princip ett kortfristigt, räntefritt lån. Du drar nytta av "float".

Det här fria flytandet är en bra sak - så länge du betalar ditt saldo varje månad. Men om du bär en balans, försvinner fördelen med float. Allt du kan vinna går förlorat på grund av avgifter och höga räntor.

Hur många amerikaner har saldon och hur mycket skulder är den genomsnittliga kortinnehavaren skyldig? Det finns många motstridiga uppgifter där ute, men en pålitlig informationskälla är Federal Reserve, som vart tredje år publicerar sin undersökning av konsumentekonomi. Den senaste studien, från 2016, fann att:

• 43,9 % av amerikanska familjer har kreditkortsskulder och
• det genomsnittliga beloppet är 5 700 USD.

Det är klart att många amerikaner fortsätter att kämpa för att använda kreditkort på ett klokt sätt.

Som sagt, inte alla som använder kreditkort blir skuldsatta. Faktum är att undersökningen av konsumentekonomi visar att över hälften av amerikanerna använder kreditkort utan gå i skuld. De behandlar dem som en bekvämlighet.

Sann historia:Förra året gick jag in på en bank för att ansöka om ett nytt resekreditkort. Under den halvtimmes långa processen chattade jag med bankiren. "Vi banker gillar inte människor som du," sa han till mig. "Jag är säker på att du är en trevlig kille, men du betalar din räkning varje månad. Vi tjänar inga pengar på dig. Lyckligtvis suger 90 % av människor som använder kreditkort med pengar!" Han sa till mig att banker är villiga att förlora pengar på den handfull människor som använder kreditkort klokt eftersom de tjänar så mycket pengar på de människor som missbrukar dem.

Varför använda ett kreditkort?

Om kreditkort är så farliga, varför använda dem? Låt oss vara tydliga med en sak:Om du oroar dig för självdisciplin, om det ens finns den minsta möjlighet att använda kreditkort kan leda till skulder, är det smarta valet att inte använda dem. Överlista dig själv genom att inte låta dig själv frestas.

Som sagt, här är anledningar till att människor använder kreditkort:

• Bekvämlighet. Det är lättare att bära runt en enda plastbit än att hantera kontanter och checkar. Dessutom gillar många den automatiska journalföringen som kommer av att använda ett kort.
• Skydd. De flesta kreditkort erbjuder en mängd funktioner som skyddar dina köp. Vissa utökar tillverkarnas garantier. Andra erbjuder försäkringar för saker som hyrbilar. Andra skyddar dig i händelse av att ett köp har blivit surt. Utöver det, om din plånbok blir stulen, är dina pengar borta. Men Fair Credit Billing Act begränsar ditt ansvar för ett stulet kreditkort till $50.
• Bygg kredit. Din kreditvärdering har en enorm inverkan på din privatekonomi. Att använda kreditkort förbättrar klokt din kreditpoäng så att du kan få de bästa priserna på billån, bolån och andra finansiella produkter – inklusive, naturligtvis, andra kreditkort.
• Belöningar. Nuförtiden erbjuder de flesta kreditkort förmåner av något slag. Vissa erbjuder airmiles. Andra erbjuder cashback-bonusar. Det nya resekreditkortet jag köpte förra året innehåller alla möjliga förmåner, inklusive TSA-förkontroll och tillgång till flygplatslounger.

Återigen, dessa fördelar är meningslösa om du inte använder kreditkort klokt. Om du missar en betalning eller har ett saldo har du förkastat din cashback-bonus i månader (eller år ) att komma — och du har skadat din kreditpoäng. Betala hela ditt saldo varje månad, och kreditkort kan vara ett värdefullt tillskott till din pengaverktygslåda.

Viktiga kreditkortskunskaper

Okej, du förstår. Kreditkort är motorsågarna för privatekonomi. Om de används klokt kan de vara ett fantastiskt verktyg. Om du används slarvigt kommer du sannolikt att skära av en (metaforisk) arm. Låt oss nu rikta uppmärksamheten mot några viktiga kreditkortskunskaper.

Först och främst:För att använda ett kreditkort utan att brännas kan du inte låta det ändra dina utgiftsvanor. Ett kreditkort är inte en licens att spendera; det är bara ett annat sätt att betala. Om du använder kreditkort för att spendera mer än du tjänar, använder du dem fel.

Här är vad jag anser vara fem viktiga färdigheter för att använda kreditkort på ett klokt sätt:

• Lär dig läsa det finstilta . Läs det juridiska när du fyller i ansökan, när du får kortet och vid eventuella framtida utskick. Kreditkortsvillkor kan vara förvirrande. Denna kreditkortsordlista från Wells Fargo kan hjälpa dig. Om du inte förstår något, be om hjälp.
• På samma sätt granska ditt kontoutdrag varje månad. Förfallodatum, avgifter och räntor kan komma att ändras. Avstäm transaktioner och håll utkik efter bedrägerier. Många människor – och jag är en av dem – kontrollerar faktiskt sina uttalanden online flera gånger i månaden. Genom att vara uppmärksam kan du förhindra att små störningar blir stora krångel. (Igår hittade jag ett faktureringsfel. Jag debiterades för två avsnitt av Smallville på iTunes. Det är bara $1,98, men det är inte $1,98 som jag spenderade, så jag bestred det.)
• Som alltid, var inte rädd för att säga ifrån. Om du märker något konstigt på din faktura, ring kundtjänst. Om du vill bestrida en avgift, ring kundtjänst. Om du vill ha en skattereduktion, ring kundtjänst. Det skadar aldrig att fråga.
• Var försiktig med specialerbjudandena ditt kreditkortsföretag skickar dig. Förstå teaserpriserna. Se upp med erbjudanden om att hoppa över en betalning. Var misstänksam mot andra produkter som företaget försöker driva:försäkringar, bedrägeriskydd, etc. Många av dessa är dåliga erbjudanden för konsumenterna.
• Slutligen, betala din faktura i tid och i sin helhet varje månad . Om du ännu inte har kreditkortsskuld, börja inte. Lita inte på kreditkort för att stödja en livsstil som du inte har råd med. Använd inte ett kreditkort eftersom du inte har råd att betala kontant för något – använd ett kreditkort eftersom du kan .

Dessa färdigheter är alla ganska akademiska. De är viktiga, ja, men de tar inte upp de beteendeproblem som leder till kreditkortsskulder. Det är en sak att säga "betala din faktura i tid och i sin helhet varje månad", men det är en annan sak att faktiskt göra det. Vad de flesta behöver är verkliga metoder för att använda kreditkort utan att bli skuldsatta. Låt mig visa dig de fyra lagar jag använder för att vägleda min användning av kreditkort.

Hur man använder kreditkort på ett klokt sätt

Jag kan inte tala för alla, men jag vet det för mig , var jag tvungen att anta en faktisk uppsättning skriftliga riktlinjer för att definiera hur acceptabelt kreditkortsbeteende skulle se ut. Inget skämt. Eftersom jag hade haft kreditkortsskulder i tjugo år , när jag bestämde mig för att återinträda i kreditkortsvärlden 2007, var jag väldigt nervös. Jag anger följande grundregler:

• Jag bestämde mig för att fatta mitt beslut att köpa först och sedan bestämma hur du ska betala. Det här kan tyckas vara sunt förnuft, men det brukade vara så att jag lät det faktum att jag kunde betala på kredit påverka mitt beslut:"Jag har ett kreditkort, så jag kan bara debitera det och betala senare." Men nu bestämmer jag mig för om jag ska göra ett köp eller inte, och sedan bestämmer jag vilken betalningsmetod som är mest meningsfull för mig:kontanter, kredit, debet, check, etc. (jag gör detta eftersom forskning visar att folk tenderar att spendera mer med kredit än med kontanter. Jag är säker på att jag inte helt förnekar denna effekt, men genom att sätta köpbeslutet före betalningsbeslutet hoppas jag
kunna minska krediten.)
• Jag lovade att aldrig köpa något om jag inte hade pengar på banken för det. Med andra ord, om jag ser ett nytt videospelssystem som jag vill ha, kommer jag inte att köpa det på kredit om det innebär att jag måste vänta på att kontanter ska komma in. Eller, om jag bestämmer mig för att ta en safari till Sydafrika, gör jag inte köpet om jag inte redan har kontanter på banken för att täcka hela kostnaden. Jag använder bara kredit om jag faktiskt kunde betala med kontanter. (Varför inte betala kontant då? Eftersom kredit ofta är bekvämare och för att jag genom att betala med kredit får 1 % kontant tillbaka.)
• Jag lovade att betala hela mitt kort varje månad. Detta går tillbaka till den sista punkten i listan ovan:Jag bär aldrig en balans. Detta är min första regel. Allt annat är sekundärt. När jag bestämde mig för att försöka använda kreditkort igen med belöningskort, lovade jag att om jag någonsin hade ett saldo, skulle jag säga upp kortet. Det har gått över tio år nu och jag har aldrig haft en balans.
• Jag sa till mig själv att jag aldrig skulle använda mitt kort för ett impulsköp. En av de saker som fick mig i problem med krediter under 1990-talet var impulsutgifter. Och medan jag fortfarande kämpar från ett tvång att spendera, genom att inte använda kredit begränsar jag mig till de pengar jag har i fickan. (Jag försöker att inte använda mitt betalkort för impulsutgifter heller.)

Trots dessa försiktiga steg oroar jag mig ibland för min användning av kredit. Forskning visar att människor tenderar att spendera mer med kredit än med kontanter. Är jag gör det? Skadar min användning av kredit lokala företag? (Jag kommer till exempel inte att använda kredit i den lokala bokhandeln, eftersom jag har pratat med ägaren och vi vet att handelsavgifter för kortanvändning skadar hennes företag. Jag betalar alltid kontant när jag köper av henne.) Och när jag använder kredit, matar jag monstret av rovlånga utlåning?

Hur man väljer ett kreditkort

Inget kreditkort är det andra likt. Var och en har sina egna fördelar och nackdelar. Under det senaste decenniet har jag kommit att tro att att välja ett kreditkort är lite som att välja en kompis. Det låter förmodligen dumt, men jag skämtar inte.

Istället för att bara gifta dig med den första personen du träffar, tar du dig tid att hitta en partner som gör ditt liv bättre. Du bör göra samma sak när du letar efter kreditkort. Bestäm vilka funktioner som är viktiga för dig och ägna sedan tid åt att leta tills du hittar det kort som är bäst för dig.

Den största faktorn att överväga är om du för närvarande har ett saldo på dina kort eller inte. Om du gör det, eller om du är orolig för att du skulle kunna göra det i framtiden, leta efter kort med låga räntor. Å andra sidan, om du betalar hela ditt saldo varje månad som du borde, spelar din kreditkortsränta ingen roll. Leta istället efter ett kort utan årsavgift och/eller ett gediget belöningsprogram. (Mitt senaste kort har faktiskt en enorm årsavgift - 300 USD! - men det kommer också med en "resekredit" på 300 USD, vilket i praktiken förnekar den årliga avgiften.)

I båda fallen, tänk på följande när du letar efter det perfekta kortet:

• Ta dig tid att göra research. Ditt mål är att hitta det kort som bäst passar dina behov, så registrera dig inte bara för det första erbjudandet som kommer med posten. Du kan söka efter kort på webbplatser som Consumer Reports, Card Ratings, Index Credit Cards och NerdWallet.
• Kontrollera med din kreditförening. Om du tillhör en kreditförening kan du kanske få en hel del på ett kort. En studie från Pew Charitable Trusts från 2009 fann att "kreditföreningar erbjöd betydligt lägre annonserade priser jämfört med bankkreditkort, med straffavgifter som var hälften av kostnaden för jämförbara bankavgifter och färre faror förknippade med "orättvisa eller vilseledande" metoder."
• Om du är ute efter ett belöningskort, välj ett som erbjuder något du värdesätter. Vissa erbjuder ofta flygande miles eller andra "poäng". Om dessa tilltalar dig, bra. Men om du inte är en stor resenär, överväg ett cashback-kort. Kontanter är mångsidiga och, till skillnad från airmiles, går de aldrig ut.
• Se upp för extra avgifter. Vissa snygga kort har fantastiska förmåner - till ett pris. Du är vanligtvis bättre med ett kostnadsfritt kort än att betala 50 USD eller 100 USD (eller mer) för funktioner som du sällan använder.
• Leta efter mer än bara en låg ränta. Även om det kan låta som trams, är ett kreditkorts metod för att beräkna saldot för inköp viktig. Leta efter kort som beräknar din ränta med antingen "genomsnittligt dagligt saldo" eller "justerat saldo".

När du har valt ett kreditkort, se till att du förstår dess begränsningar. Läs alltid det finstilta innan du registrerar dig. Kom ihåg:Ditt mål är att välja ett användbart verktyg. Du letar inte efter ett one-night stand, utan ett långsiktigt förhållande som du kan leva med.

Vilka kreditkort använder jag? 2007, på uppmaning av Get Rich Slowly-läsare, registrerade jag mig för Capital One No-Hassle Cash Back-kortet, som inte bara gav mig en procent kontant tillbaka på varje köp, utan också kom med några fiffiga reseförmåner. I ett decennium var det mitt huvudsakliga personliga kreditkort. (2011 registrerade jag mig för ett British Airways-kort från Chase, men det var bara för att få milen. Jag använder det inte.)

I januari förra året bytte jag från mitt Capital One-kort till Chase Sapphire Reserve eftersom det senare har massor av reseförmåner, som jag använder ofta. Så, varsågod:jag har tre personliga kreditkort – även om jag bara aktivt använder ett av dem.

Hur man bestrider kreditkortsavgifter

Det händer misstag. Då och då kommer en restaurang att debitera dig två gånger för samma måltid. Eller så debiterar de dig för någon annans middag. Bara förra månaden märkte min flickvän att gymmedlemskapet hon hade sagt upp två månader tidigare fortfarande debiterades hennes konto.

När du märker något fånigt på ditt kreditkortsutdrag är det viktigt att agera snabbt för att rätta till problemet. Så här bestrider du kreditkortsavgifter:

• Samla dokumentation. För att göra det enklare när du försöker lösa problemet, ta dig tid att samla in stödinformation som kvitton, garantier och skriftliga kontrakt.
• Börja vid källan. Innan du kontaktar din kreditkortsutgivare, kontakta först säljaren som debiterade kortet. Förklara problemet och be dem lösa det. Om det inte är värt, då gå till nästa steg.
• Inlämna en tvist med din kortutgivare. Skicka så snart som möjligt ett skriftligt klagomål till emittentens "faktureringsförfrågningar"-adress (inte adressen dit du skickar betalningar). Inkludera information om ditt konto, en förklaring av problemet och kopior av eventuell stöddokumentation. FTC erbjuder en detaljerad beskrivning av processen. Dessutom har de flesta kortutgivare nu en onlineprocess för tvistlösning, vilket kan vara bekvämare än att lämna in en tvist via post.
• Ta ditt klagomål någon annanstans. Om du är missnöjd med hur saker och ting blir, kontakta byråer som din delstats åklagarmyndighet eller den lokala Better Business Bureau.

Observera att dessa steg är till för att bestrida felaktiga avgifter, inte för att ha kämpat om fula varor. Ditt kreditkort kan ge visst skydd om din nya dator är en citron, men du måste läsa ditt kortavtal för att veta dina rättigheter. Spara tvistprocessen för faktiska faktureringsfel.

Hur man avbryter ett kreditkort

Om du har problem med tvångsmässiga utgifter, är det bäst att ta bort verktyget som gör det så lätt att hamna i problem. Skär inte bara upp dina kreditkort – avbryt dem. Om du gör det får du tid att lära dig att hantera krediter på ett ansvarsfullt sätt utan att behöva ständigt behöva spendera. Även om du inte har problem med kredit, kanske du vill stänga ett konto då och då.

Att säga upp ett kreditkort är enkelt. Men om du ska göra det, gör det rätt.

• Stäng bara ett konto i taget, även om du stänger flera. Avbryt först kort som tar ut avgifter. Dessutom är det bättre att avbryta nya kort före gamla. Och du kanske vill behålla kort med bra belöningsprogram.
• Innan du avslutar ett konto, betala av ditt saldo eller överför det någon annanstans. Om du försöker avbryta ett kort medan det fortfarande har ett saldo på det, kan du sluta med att betala otäcka avgifter och höga räntor.
• Kontakta ditt kreditkortsföretag. Du kan säga upp vissa konton online, vilket är bekvämt eftersom ofta när du försöker avbryta via telefon, kommer säljaren att göra sitt bästa för att övertala dig att stanna. Om detta händer, var bestämd.
• Skicka skriftlig bekräftelse. Följ upp genom att skriva ett brev som detta till kortutgivaren.
• Titta på din kreditupplysning. Det kan ta flera veckor innan ändringar visas på din kreditupplysning. Det är din ansvar att vara säker på att rapporten är korrekt, så håll koll på den. Du kanske också vill titta på din kreditpoäng för att se om det orsakade någon skada att annullera kortet.
• När du är säker på att kontot är stängt, klipp av ditt kort.

Tänk på att avbokning av ett kreditkort faktiskt kan skada din kreditpoäng. En del av din poäng baseras på hur mycket av din tillgängliga kredit du faktiskt använder; detta är din kreditutnyttjandegrad. När du stänger ett kort, hoppar detta förhållande eftersom du använder mer av din värdefulla kredit. Och när detta förhållande hoppar, sjunker din kreditpoäng. (Observera att ju längre du har haft ett konto, desto mer kommer du att påverka din kreditpoäng genom att stänga det.)

Om du tycker att det är viktigt att hålla en hög kreditpoäng och du är säker på att du inte kommer att missbruka dem, håll kontona öppna. Men det är ett misstag att behålla dina kreditkort om att ha dem kommer att locka dig djupare i skuld.

Sluta tankar

Kreditkortsindustrin tjänade 163 miljarder USD genom avgifter och räntor under 2016. Mycket av denna vinst kommer för att de har gjort det lätt för folk att spendera mer än de borde och för att folk inte förstår spelets regler. Kom ihåg:Ditt kreditkortsföretag är inte din vän. De hoppas att du tjatar för det är så de tjänar pengar! Faktum är att branschens term för någon som betalar sina räkningar i tid är "deadbeat". Trevligt, va?

Men miljontals människor – mer än hälften av kreditkortsanvändare i USA – har upptäckt att om de följer reglerna kan kreditkort göra deras liv lite lättare. (Vissa modiga människor försöker till och med slå kreditkortsföretagen i sitt eget spel!)

Dina kreditkort kommer aldrig att göra dig sugen, men om de används på ett klokt sätt kan de betala dig för att fokusera på de saker som betyder mest i ditt liv – och tjäna några belöningar i processen.