Detta är ett utdrag från CNBC Make It's veckobrev. Prenumerera här .
Förra veckan föreslog arbetsdepartementet en ny regel som skulle göra det lättare för arbetsgivare att erbjuda investeringar i pensionsplaner på arbetsplatsen - såsom 401(k)s och 403(b)s - som tar hänsyn till miljömässiga, sociala och styrande faktorer.
Så kallade ESG-fonder har ökat avsevärt i popularitet under de senaste åren eftersom en växande bas av konsumenter väljer investeringar som ligger i linje med deras personliga värderingar. Men även om medlen är lätta att hitta på ett individuellt pensionskonto eller mäklarkonto, är de för närvarande rariteter i 401(k)s.
Det finns ett par anledningar till det. För det första, enligt federal lag, måste 401(k)-leverantörer agera enbart i planens deltagares intresse. ESG-fonder är fortfarande relativt nya, så leverantörer visste inte med säkerhet om att välja dem som ett investeringsalternativ skulle innebära att man skulle offra avkastning eller ta större risk jämfört med ett alternativt investeringsval, som en indexfond som följer hela S&P 500.
Under de senaste åren har det dock kommit ut mer forskning om ESG-fondernas resultat, vilket visar att investerare inte nödvändigtvis avstår från avkastning. Faktum är att Biden-administrationens nya förslag indikerar att ESG-faktorer, särskilt de ekonomiska konsekvenserna av klimatförändringar, faktiskt är fördelaktiga för pensionsportföljer eftersom de hjälper till att mildra långsiktiga risker.
"[K]limatförändringar medför redan betydande ekonomiska konsekvenser för en mängd olika företag eftersom mer extremt väder skadar fysiska tillgångar, stör produktiviteten och försörjningskedjorna och tvingar fram justeringar av verksamheten", sa arbetsdepartementet. Företag som till exempel inte är beroende av fossila bränslen är positionerade för att prestera bättre i framtiden och är därför överlägsna långsiktiga investeringar än de som gör det, lyder argumentet.
En andra anledning till att ESG-fonder är sällsynta är att den tidigare Trump-administrationen var bestämt anti-ESG. Även om det inte förbjöd pensionsleverantörer på arbetsplatsen att helt och hållet erbjuda ESG-fonder, införde den en regel som kräver att 401(k)-planer och pensionsfonder ska fatta investeringsbeslut enbart baserat på "penning" eller ekonomiska faktorer snarare än några andra överväganden, vilket gjorde att leverantörerna tvekade att införliva ESG i sina utvärderingar. Biden-administrationen går tillbaka till dessa restriktioner.
I grund och botten är det en vinst för pensionsinvesterare som tror att ESG-faktorer, som klimatförändringar eller ett företags rekord på jämställdhet mellan kön och ras, gör skillnad i en investerings långsiktiga utsikter, säger Aron Szapiro, chef för policyforskning för Morningstar, en investeringsanalysföretag.
Han säger också att även om en kritik mot ESG-fonder är att de kan vara dyrare än en typisk indexfond, har avgifterna sjunkit och kommer att fortsätta att göra det, särskilt för 401(k)-erbjudanden.
Den nya regeln måste fortfarande färdigställas, men när den är det kommer planleverantörer att börja erbjuda fonder som tar hänsyn till ESG-faktorer. Szapiro räknar med att det kommer att ske någon gång nästa år. Dessa medel skulle tillåtas bli standardinvesteringsalternativet i 401(k)s.
"Detta är ett stort steg, och det är goda nyheter för investerare", säger Szapiro.
Om du är intresserad av att lära dig mer om ESG och hållbara investeringar, har CNBC Make It massor av resurser för dig:
Registrera dig nu: Bli smartare om dina pengar och karriär med vårt veckovisa nyhetsbrev
