Även om kryptovalutor fortsätter att dominera finansvärlden kan det vara svårt att hitta en förklaring till exakt hur de fungerar utan att fastna i teknisk jargong.

När du har bekantat dig med vår nybörjarguide för kryptovaluta kanske du vill ta reda på hur kryptovalutor skapas och vilka alternativ du har för att gå med och göra dina egna kryptomynt.

Vad är brytning av kryptovaluta?

Till skillnad från platta valutor (som USD eller GBP) - som helt enkelt kan skrivas ut eller präglas för att skapa mer - kan kryptovaluta endast göras genom gruvdrift.

Cryptocurrency mining är namnet på den process där nya kryptovaluta-mynt genereras och sätts i omlopp. Det är också en avgörande del av att upprätthålla och utveckla huvudboken för den speciella digitala valuta som bryts.

I huvudsak bildar brytning av kryptovalutor en självbelönande cykel:"gruvarbetare" underhåller och säkrar blockkedjan, blockkedjan belönar dessa gruvarbetare med mynt för deras arbete, och dessa mynt ger ett incitament för fler gruvarbetare att bidra till att upprätthålla blockkedjan.

Att bryta kryptovalutor är tidskrävande, dyrt och belöningen är inte nödvändigtvis lika med den ansträngning som lagts ned. Det gör det dock möjligt för gruvarbetare att generera mer digital valuta för att lägga till sina innehav, så det kan vara ett tilltalande alternativ för dem med resurser för att göra det.

Hur fungerar brytning av kryptovaluta?

Processen att bryta kryptovaluta innebär att man använder sofistikerad datorprogramvara för att utföra komplexa matematiska uppgifter. Till exempel, i fallet med bitcoin, innebär den första delen av processen att registrera och verifiera legitimiteten för bitcoin-transaktioner. Den andra delen handlar om att lösa ett komplext matematiskt pussel relaterat till dessa transaktioner, vilket kallas "bevis på arbete".

Svaret på det matematiska pusslet för en given uppsättning transaktionsdata är ett 64-siffrigt hexadecimalt tal (även kallat "hash"). Varje gruvarbetare tävlar om att vara snabbast att gissa denna siffra, och vinnaren tillåts uppdatera blockchain-reskontran med ett nytt "block" med nyligen verifierad transaktionsdata, för vilken belöningen är en förutbestämd mängd kryptovaluta. Med bitcoin mining tillkännages en vinnare i genomsnitt var tionde minut med en belöning på 6,25 bitcoin per verifierat block. Så här skapas nya bitcoins.

Bitcoin-belöningar reduceras dock med hälften efter varje 210 000 utvunna block, vilket inträffar ungefär vart fjärde år. Det betyder att belöningen kommer att halveras 2024 och detta kommer att fortsätta tills den totala mängden mynt i omlopp når det slutgiltiga taket på 21 miljoner, vilket inte förväntas ske förrän år 2140. Locket är utformat för att hålla bitcoin immun mot inflation. Dessutom är det matematiska problemet också utformat för att bli svårare att lösa när antalet gruvarbetare ökar för att hålla produktionen av nya block och därför bitcoin stabil.

Förutom denna belöning tjänar gruvarbetare för att hitta hashen och skapa ett block som de får en liten avgift (igen i bitcoins om vi pratar om bitcoin blockchain) från transaktionerna som ingår i deras nya block.

Hela gruvprocessen är utformad för att göra genereringen och förvärvet av kryptovaluta så rättvist som möjligt. Processen för brytning av kryptovaluta är tillräckligt attraktiv för att ge en belöning till gruvarbetare som hjälper till att förbättra och upprätthålla säkerheten för hela blockkedjan, där varje verifierat block bidrar till en stor, teoretiskt ofelbar huvudbok av transaktionsdata.

Vilka är de olika metoderna för att bryta kryptovalutor?

Brytning av kryptovaluta kan utföras av nästan vem som helst, men det kräver en robust dator (nästan alla bärbara datorer kommer att kämpa för att klara av den stora mängden data) och ett stort elförsörjning.

Det finns dock ett antal olika metoder för att bryta kryptovaluta, och var och en har sina egna fördelar och nackdelar. Nedan går vi igenom grunderna för varje gruvprocess och förklarar för- och nackdelarna med var och en.

Cloud Mining

Molnbrytning är ett av de mest populära sätten att bryta kryptovaluta. Det kan fungera på ett av två sätt. Ett sätt involverar att betala någon (vanligtvis ett stort företag) en specifik summa pengar för att  "hyra ut" sin gruvmaskin - som kallas en "rigg" - så att gruvarbetaren kan använda den. Du ansvarar då för maskinen och dess prestanda. Detta kan innebära en dyr utgift i förväg.

Alternativt och vanligare tillåter molngruvtjänster dig att hyra deras datorkraft från deras gruvgårdar. Dessa gruvgårdar är enorma lager av avancerade datorer, som finns runt om i världen. Du delar sedan på belöningarna som gården genererar från gruvdrift i proportion till mängden datorkraft (kallad hashkraft) du hyr. I själva verket delfinansierar du en enorm gruvdrift.

Hyresperioden för molnbrytning avtalas mellan gruvarbetaren och hyresgästen, och din andel av gårdens inkomster överförs direkt till din kryptovaluta-plånbok.

Olika företag erbjuder olika hyraplaner för molnbrytning beroende på de tjänster som är tillgängliga för gruvarbetaren, men de flesta hyresplaner ligger på mellan £350 till £3 500, och gruvarbetare kan vanligtvis registrera sig för var som helst mellan två år till en hel livstid.

Det finns också gratisversioner av molnbrytning, men tjänsten tenderar att vara mycket långsammare och därför mindre sannolikt att vara den första som gissar den så oerhört viktiga 64-siffriga hashen.

Molnbrytning har visat sig vara så populärt de senaste åren eftersom det gör det möjligt för gruvarbetare som vanligtvis inte har tillgång till datorer som kan utföra cryptocurrency mining, vilket inkluderar de flesta vanliga medlemmar av allmänheten, att hyra någon annans utan att behöva köpa sin egen extremt dyra bit av teknik.

GPU Mining

GPU-utvinning använder en dators inbyggda grafikprocessor för att utföra de komplexa matematiska uppgifter som krävs för en kryptovaluta-belöning. Det är förmodligen den mest utbredda och välkända metoden för att bryta kryptovalutor. Molngruvarbetare har redan tillgång till GPU-riggar, förutom att de hyr användning istället för att äga en själva.

Även om själva konstruktionen av riggen tenderar att bli kostsam, kan den sluta betala för sig själv på grund av dess snabbhet att generera hash, vilket gör en gruvarbetare med en GPU-rigg betydligt snabbare på att generera nya block och därmed tjäna kryptovalutmynt.

En standard GPU-rigg är gjord av en processor, ett moderkort, ett kylsystem, riggram och ett antal (vanligtvis 2 - 8) avancerade grafikkort.

Ett typiskt marknadspris för en gruvrigg med GPU tenderar att ligga runt 2 000 pund. Det kan verka som en skrämmande investering i förväg, men i teorin kommer det att löna sig mycket snabbare än några av de långsammare alternativen.

CPU Mining

CPU-utvinning använder avancerade datorprocessorer för att bryta kryptovaluta. Det brukade vara ett populärt alternativ under de första åren efter att kryptovaluta etablerades, men färre gruvarbetare väljer för närvarande denna metod på grund av de betydande nackdelarna jämfört med de mer effektiva metoderna som finns tillgängliga nu, som moln- eller GPU-brytning.

Framför allt är CPU-utvinning extremt långsamt, och du kan hitta dig själv i flera månader utan att få några intäkter. Det faktum att det är en så lång process gör att den ofta använder mer elektricitet under denna period, vilket kan dra upp rejäla räkningar om du inte har tillgång till billig el och kylsystem (krypteringsutvinning är så belastande för datorer att det kan få dem att överhettas utan tillräcklig kylapparat).

Anledningen till att CPU-mining brukade vara populärt var att allt det krävdes var en dator och några program. Under kryptovalutans tidiga dagar var det till och med möjligt för en vanlig bärbar dator att beräkna vissa gruvprocesser, men den rena processorkraften som behövs för att hantera aktuell blockkedjedata - som växer ytterligare med varje block som bidragit - skulle nästan säkert krascha även en hög- spec laptop idag.

Den enkla CPU-utvinningen fortsätter dock att locka tusentals nya gruvarbetare varje år, men vanligtvis bara på platser där elektricitet är en jämförelsevis billig vara.

ASIC Mining

ASIC:er (Application-Specific Integrated Circuits) är enheter som är designade uttryckligen för att utföra en enskild uppgift, i det här fallet cryptocurrency mining, och är kända för att kunna producera betydligt mer cryptocurrency än alternativa brytningsmetoder eftersom de är optimerade enbart för detta ändamål.

De är dock ganska kontroversiella i kryptovalutagemenskapen. Vissa har till och med efterlyst ett förbud mot ASIC-maskiner helt och hållet. Deras rena datorkraft innebär att de i princip har monopol på hash, med gruvarbetare begränsade till GPU- eller CPU-riggar i allmänhet oförmögna att hålla jämna steg med hastigheten och effektiviteten hos en ASIC.

I vissa fall har ASIC:er helt monopoliserat ekonomin för en viss kryptovaluta - som Zcoin - med majoriteten av nya mynt utdelade till gruvarbetare med tillgång till ASIC-gårdar. Detta ger dem nästan obestridlig kontroll över större delen av valutan.

De flesta vanliga gruvarbetare använder dock inte ASIC, med vissa begagnade modeller som får priser på mer än £3 000.

Hur är det med elkostnaderna för att bryta kryptovaluta?

På grund av blockkedjornas oändligt ökande komplexitet kräver gruvdrift av kryptovalutor mycket större processorkraft än för ett par år sedan och använder därför en stor mängd el.

Nya data tyder på att enbart bitcoin-utvinning redan nådde en rekordnivå på 149 terawatt-timmar (TWh) under 2020, jämfört med att hela Google använde bara 12,2 TWh under samma period.

"Om bitcoin var ett land skulle det använda ungefär samma mängd el per år för att bryta som Schweiz gör totalt", varnade Deutsche Bank-analytiker i maj 2021.

Cambridges Center for Alternative Finances har uppskattat att en enskild transaktion med Bitcoin har samma koldioxidavtryck som 680 000 Visa-transaktioner eller 51 210 timmars tittande på YouTube.

Inte bara den stora volymen el som behövs för att bryta kryptovaluta gör det till en extremt dyr ansträngning för en vanlig gruvarbetare, utan dess totala energianvändning har också väckt kritik från klimatförkämpar som påpekar att majoriteten av denna el genereras genom användning av fossila bränslen.

Kryptovalutaförespråkaren Elon Musk meddelade nyligen att hans företag, Tesla, inte längre skulle acceptera betalningar för sina elbilar med bitcoin på grund av oro över kopplingen mellan gruvdrift och produktion av fossila bränslen.

Det är ännu inte klart vilken inverkan detta kommer att ha på kryptovaluta gruvindustrin som helhet, men om den ska marknadsföra sig som ett hållbart framtida alternativ till traditionella pengar, då måste kryptovalutamarknaden se till att den vidtar åtgärder för att minska dess koldioxidavtryck.

Vad är det bästa sättet att bryta kryptovaluta?

I slutändan beror den kryptovalutabrytningsmetod som passar dig bäst på ett antal faktorer.

Är du villig att spendera några initiala pengar i förväg? Om så är fallet, är du begränsad till ett par hundra pund, eller har du tillräckligt med en egen GPU eller ASIC? Vill du ens äga din egen rigg, eller vill du hellre hyra av någon annans gruvkraft via en molntjänst?

I allmänhet verkar dock GPU-riggar och molnbrytning vara de mest populära alternativen för vanliga kryptovalutagruvarbetare. CPU-utvinning tenderar att vara för långsam, medan ASIC:er kan vara dyra och mycket väl skulle kunna förbjudas i framtiden.

Om du använder din egen rigg är det värt att undersöka om du vill gå med i en gruvpool, det är där du går samman med en grupp gruvarbetare för att dela datorkraft och därmed eventuella belöningar. Välkända bitcoin gruvpooler inkluderar Slush pool.

Om du ändå bestämmer dig för att börja bryta, var uppmärksam på din elbudget, eftersom det inte bara är dyrt att bryta kryptovaluta, utan kommer sannolikt att bli ännu mer under de kommande månaderna och åren.

Och för de som är oroade över miljön använder kryptovalutabrytning ännu inte tillräckligt med förnyelseenergikällor för att kompensera sitt tunga koldioxidavtryck, så det kan vara värt att komma ihåg den nuvarande påverkan av gruvdrift på produktion av fossila bränslen.

Mer om krypto

Se till att kolla in vår lista över de bästa plattformarna för kryptovalutautbyte i Storbritannien, vår steg-för-steg-guide om hur man köper bitcoin och vår beskrivning av vad kryptovaluta-plånböcker är innan du lägger ner tårna i kryptoinvesteringar för att hålla dig uppdaterad datum och informerad.